名称来源
萨王纳, 又译萨瓦那,来自英语的savanna.
而英语这个词取自航海世纪的西班牙商人对美洲南部草原的描述,他们用的是西班牙语:çavana .
而çavana 又来自于冒险家音译当地人（印第安人）的语言（泰诺语，现已经失传） zabana 这个单词。
其意思就是“树木很少而草很高”。
形成条件
热带稀树草地分布区属于热带干燥气候，有明显的旱季和雨季之分。年降水量为500-1500mm，集中在雨季降落。旱季和干旱成为植物生长的不利因素。以非洲的热带稀树草地为例，年降水量为1000mm，旱季只有10mm，而温度变化曲线则比较平直。
生态特征
外貌
热带稀树草地的外貌特征可以用“高草稀树”来概括。草本植物占据优势，乔木稀疏散生。乔木的复盖程度明显低于热带疏林。表面上看，乔木和草本植物的地上部分关系似乎不大，但它们的地下部分交织在一起，所以还是应该看作一个群落。
种类组成
乔木层最常见的是金合欢属(Acacia)，草本层则以禾本科植物占据优势。
主要种类的生物生态学习性
热带稀树草地的植物发育着明显的旱生特征。乔木矮小，多分枝，树干不整齐，树冠扁平、伞状；叶为羽状复叶，小叶能运动，可以尽量避免阳光的损害；树皮厚，对火烧绝缘良好，树干内可贮存大量的水分；常绿叶具茸毛，芽被芽鳞。
灌木的地下部分发达。草本植物中，禾本科植物叶子狭窄而直立，双子叶植物多为小型叶，坚硬或完全退化，有的双子叶植物还发育有贮存水分的块茎。
分布与形成原因
热带稀树草地主要分布在热带非洲东部、巴西南部、美国加州南部至墨西哥，澳大利亚、缅甸、印度等地。其中以非洲的面积最大，最为典型。在南美洲的巴西东部被称为坎普群落(Campos)，在委内瑞拉、圭亚那等地被称为里亚诺群落（Llanos）。
关于热带稀树草地形成的原因，目前至少有三种观点：
● 是明显的干湿气候交替下的产物，是一种气候顶极；
● 是火烧影响下的一种次生演替类型；
● 是由于特殊的土壤作用而形成的土壤顶极。瓦尔特发现，在南美洲和非洲的热带稀树草地中，由于地下水位较高，土壤中有一层由Fe(OH)3的胶结物所形成的类似于石板的硬壳，称为“砖红壤壳”。草本植物的根系较浅，能够在砖红壤壳上面生长，而乔木的深根系只能透过砖红壤壳的缝隙向下生长，从而形成稀树草地。
中国的热带稀树草原
我国的热带稀树草地主要分布于云南的干热河谷，包括红河、怒江和澜沧江的河谷地区，广东南部、海南西部和台湾西南部。
云南干热河谷存在着原生的热带稀树草地，那里的气候条件与热带稀树草地的气候条件一致，组成群落的种类许多是原生的。广东等地的热带稀树草地则是由热带森林经过反复的砍伐和烧垦后形成的。
形态
萨王纳群落以高达1米以上的旱生禾草为主要成分所组成的草被层占优势，在这种草被层的背景上散生着一些旱生矮乔木，它们常常具有分枝多的丛生树干和扁平的伞状树冠，叶小坚硬，常绿或落叶。
其他
由于禾草的生产力高以及植被稀疏开旷等特点，所以在干扰较少的热带稀树草原中常有大量有蹄类食草哺乳动物，如非洲萨王纳群落中的斑马、长颈鹿等。还有一些大型食肉动物如非洲狮等。它们与前述的植物群落共同形成热带独特的自然景观，引人注目。
热带稀树草原的生产力比雨林低，平均约为0.5－3克/米2·天。
