知言
‘何谓知言?’曰：‘诐辞知其所蔽，淫辞知其所陷，邪辞知其所离，遁辞知其所穷。’”所谓“知言”，是指辨别语言文辞是非美丑的能力。“知言”的重要性，孔子早已指出：“不知言，无以知人也。”(《论语·尧曰》)言辞是人品的表现，因而通过分析语言文辞，也可以了解其人的品质。孟子自称对于片面的、过分的、歪曲的、闪烁的言辞都能察知它们的蒙蔽、沉溺、叛离、辞屈理穷的实质所在。《孟子·离娄下》又云：“言无实不祥。”正面要求语言有真实丰满的内容，这是他“充实之谓美”(《尽心下》)这一审美理想的反映，与其“知言养气”之说密切相关。
养气
所谓“养气”，强调的是人的内心道德修养功夫，也就是人的内在品德的“充实”之美，“养气”需要“配义与道”，长期修养锻炼，才能达到“至大至刚”的境界。《孟子·滕文公下》称：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”不受任何环境的干扰，威胁、利诱无法改变其操守，这种豪迈气魄，对于封建社会中正直知识分子的砥砺气节是很有鼓舞力量的。
关系
“知言”与“养气”的关系，孟子虽然没有直接的说明，但是对原文细加咀嚼，就可以体会到“知言”植根于“养气”。人的道德修养、思想认识提高了，自然会加强辨别语言文辞是非美丑的能力。后来的文学家和理论家，受到孟子“知言养气”说的启发，开展了“为人与作文”关系问题的讨论，影响很大。
总结
在中国文学批评史上，从曹丕的“文以气为主”(《典论·论文》)，刘勰《文心雕龙·养气》，韩愈的“气盛则言之短长与声之高下者皆宜”(《答李翊书》)，苏轼论李白诗歌“气盖天下”(《李太白碑阴记》)……，所论具体内容或有差别，但是源远流长，无不绵亘着一个以“气”论文的优良传统。后世的诗歌创作及审美评论，深受其启迪。
