知言
‘何謂知言?’曰：‘诐辭知其所蔽，淫辭知其所陷，邪辭知其所離，遁辭知其所窮。’”所謂“知言”，是指辨别語言文辭是非美醜的能力。“知言”的重要性，孔子早已指出：“不知言，無以知人也。”(《論語·堯曰》)言辭是人品的表現，因而通過分析語言文辭，也可以了解其人的品質。孟子自稱對于片面的、過分的、歪曲的、閃爍的言辭都能察知它們的蒙蔽、沉溺、叛離、辭屈理窮的實質所在。《孟子·離婁下》又雲：“言無實不祥。”正面要求語言有真實豐滿的内容，這是他“充實之謂美”(《盡心下》)這一審美理想的反映，與其“知言養氣”之說密切相關。
養氣
所謂“養氣”，強調的是人的内心道德修養功夫，也就是人的内在品德的“充實”之美，“養氣”需要“配義與道”，長期修養鍛煉，才能達到“至大至剛”的境界。《孟子·滕文公下》稱：“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫。”不受任何環境的幹擾，威脅、利誘無法改變其操守，這種豪邁氣魄，對于封建社會中正直知識分子的砥砺氣節是很有鼓舞力量的。
關系
“知言”與“養氣”的關系，孟子雖然沒有直接的說明，但是對原文細加咀嚼，就可以體會到“知言”植根于“養氣”。人的道德修養、思想認識提高了，自然會加強辨别語言文辭是非美醜的能力。後來的文學家和理論家，受到孟子“知言養氣”說的啟發，開展了“為人與作文”關系問題的讨論，影響很大。
總結
在中國文學批評史上，從曹丕的“文以氣為主”(《典論·論文》)，劉勰《文心雕龍·養氣》，韓愈的“氣盛則言之短長與聲之高下者皆宜”(《答李翊書》)，蘇轼論李白詩歌“氣蓋天下”(《李太白碑陰記》)……，所論具體内容或有差别，但是源遠流長，無不綿亘着一個以“氣”論文的優良傳統。後世的詩歌創作及審美評論，深受其啟迪。
