概述
據比較一緻的理解，工藝美術運動是從1851年在倫敦的水晶宮中舉行的世界博覽會開始的。這場運動的理論指導是作家約翰•拉斯金，而運動的主要人物則是藝術家、詩人威廉•莫裡斯，他與藝術家福特•布朗、愛德華，柏恩•瓊斯、畫家但•羅西蒂、建築師飛利浦•威伯共同組成了藝術小組拉菲爾前派。他們主張回溯到中世紀的傳統，同時也受到剛剛引入歐洲的日本藝術的影響，他們的目的是誠實的藝術，主要是回複手工藝傳統。他們的設計主要集中在首飾、書籍裝幀、紡織品、牆紙、家具和其他的用品上。他們反對機器美學，主張為少數人設計少數的産品。
從1855年開始，這個協會連續不斷地舉行了一系列的展覽，在英國向公衆提供了一個了解好設計及高雅設計品味的機會，從而促進了“工藝美術”運動的發展。不但如此，英國“工藝美術”運動的風格開始影響到其他歐洲國家和美國，比如蘇格蘭格拉斯哥的設計師查爾斯•馬金托什、英國設計師沃塞、阿瑟•馬克穆多。在美國，“工藝美術”運動主要影響到芝加哥建築學派，特别是對于這個學派的主要人物路易士•沙裡文和弗蘭克•賴特的影響很大；在加利福尼亞則有格林兄弟、家具設計師古斯塔夫•斯蒂格利和柏納德•邁别克等人受到很大的影響。
到了世紀之交，“工藝美術”運動變成一個主要的設計風格影響因素，它的影響遍及歐洲各國，促使歐洲的另外一場設計運動-“新藝術”運動的産生。雖然“工藝美術”運動風格在20世紀開始就失去其勢頭，但是對于精緻、合理的設計，對于手工藝的完好保存迄今還有相當強的作用。“工藝美術”運動最主要的代表人物是英國設計家、詩人和社會主義者威廉•莫裡斯。他是英國“工藝美術”運動的奠基人，生于1834年3月24日，1896年10月3日去世，是真正實現英國理論家約翰•拉斯金思想的一個重要設計先驅。
19世紀初期，歐洲各國的工業革命都先後完成，蒸汽機在西歐、美國得到廣泛的推廣。第一條鐵路建成了，第一艘輪船下水了，工廠的煙囪如雨後春筍在各地林立，吐着濃濃的黑煙。大批工業産品被投放到市場上，但設計卻遠遠落在後面。美術家是天上的神，不屑過問工業産品；而工廠主則隻管具體制作、生産流程、産品質量、銷路和利潤，未能想象到還有進一步改善的可能與必要。藝術與技術本來已經分離，到19世紀初期則更為對立。
這時的産品出現了兩種傾向：一是工業産品外型粗糙簡陋，沒有美的設計；二是手工藝人仍然以手工生産為少數權貴使用的用品。于是社會上的産品明顯地兩極分化：上層人士使用精美的手工藝品，平民百姓使用粗劣的工業品。藝術家中不少人不但看不起工業産品，并且仇視機械生産這一手段。
然而，社會的發展必然導緻工業産品在消費中的統治地位，因為工業産品可以批量生産，價格低廉，能為廣大消費者所接受。而19世紀早期的手工制品也因藝術與技術的分離而走上一條繁瑣俗氣、華而不實的裝飾道路，法國王政複辟之後出現的各代政府腐敗不堪，在手工藝制品上的反映就是複古之風大盛。對于正在蓬勃發展的工業時代而言，這種裝飾與設計制作方式是反動的。這一時期尚屬工業設計思想萌發前夕，因之在工業制品及産品設計上是一片混亂。
當時，擺在設計家面前有兩個重要的問題：一是過分裝飾、矯揉做作的維多利亞風格的蔓延；二是令不少知識分子感到震驚、甚至恐懼的工業化的來臨。工業化的過程，造成不少社會問題，比如貧民窟的出現，城市生活水平的急避惡化，童工、女工的困苦生活，疾病的蔓延等等。如果從經濟學的角度來看，工業革命帶來的直接後果就是資本主義的産生和逐步成熟化。
資本主義的産生，造成了對立的兩個階級，即無産階級和資産階級。無産階級的生活條件和工作條件在工業革命後非常惡劣，也沒有任何人能夠改變這種狀況。如何解決這些問題，始終是先進的知識分子們共同關心的。其中部分激進的人士提出利用國家革命的方式，推翻資本主義制度，徹底改革勞動狀況，卡爾•馬克思在1848年發表了他的重要著作《共産黨宣言》，明确提出無産階級隻有自己解放自己，這個探索導緻了國際共産主義運動的誕生。
對于資本主義的困惑，同時也使另外一些知識分子感到無可奈何，他們主要是文學家、詩人，對于他們來說，暴力革命顯然不是解決問題的方法，他們認為唯有通過宗教的力量，通過勸善的方式，利用慈善來解決問題。比如英國作家查爾斯•狄更斯的小說中描寫的對象都是在大工業化中受到摧殘的兒童，而他能夠提出的解決方法無非是社會的憐憫、良心的解救，通過慈善事業來局部解決問題。還有另外一些知識分子―特别是藝術家、建築家和藝術理論家們，感到根本無法解決工業化帶來的問題，在工業化的殘酷現實面前，他們感到無能為力，他們憧憬着中世紀的浪漫，或者幻想中世紀的浪漫情調，因此，企望通過藝術與設計來逃避現實，退隐到他們理想中的桃花源―中世紀的浪漫之中去，逃逸到他們理想化了的中世紀、哥德時期去。
這正是19世紀英國與其它歐洲國家産生“工藝美術”運動的根源。從意識形态上來看，這場運動是消極的，也絕對不會可能有出路的。因為它是在轟轟烈烈的大工業革命之中，企圖逃避革命洪流的一個知識分子的烏托邦幻想而已。但是，由于它的産生，卻給後來的設計家們提供了新的設計風格參考，提供了與以往所有設計運動不同的新的嘗試典範。因此，這場運動雖然短暫，但在設計史上依然是非常重要的，值得認真研究的。
背景
工藝美術運動(the Art & Crafts Movement)産生的背景是工業革命以後大批量工業化生産和維多利亞時期的繁瑣裝飾兩方面同時造成的設計水準急劇下降，導緻英國和其他國家的設計家希望能夠複興中世紀的手工藝傳統。
淵源
工藝美術運動主要起源于為19世紀尋找一個獨特的和有用的風格。它也是對維多利亞時代曆史風格折衷複蘇的反應，以及對工業革命造成的“沒有靈魂”的機器産品的反駁。這個運動的一些成員認為機器是所有重複和人間罪惡的根本原因，因此他們完全放棄使用機器，而隻使用手工。其結果是他們的作品集中到了少數有藝術感，但是不願分享的庇護人手中。
雖然工藝美術運動有相當大的一部分是對工業化的反應，但是從總的來看它既不是反工業的，也不是反現代化的。一些歐洲藝術家認為機器是必要的，但是它們隻應該被用來減輕簡單、重複的工作的勞苦。同時一些工藝美術運動的藝術家也認為産品應該是廉價的。20世紀初關于高質量産品與顯示設計以及試圖将兩者融合在一起，是設計讨論的主要話題。
這些試圖尋找機器的效率與手工藝者的技巧之間的結合的人覺得一個真正的藝人應該能夠讓機器做他想要做的事情，而這是一個有用的目标。他們的這個想法與工業時代許多人相信的人類成為機器的奴隸正好相反。
當時所有人都同意要将人對于止不住的機器的服從倒轉過來。但是在歐洲的工藝美術運動内部對于在生産過程中從哪個程度起應該放棄機器是一個很激烈的争論。
比如在德國的工藝美術運動中德意志工藝聯盟的兩個領導人物赫爾曼•穆特修斯和亨利•凡•德•費爾德持截然不同相反的觀點。穆特修斯同時也是德國政府設計教育的首領，他贊成标準化，他相信大批量生産可以導緻廉價的、民主的藝術。而凡•德•費爾德則将批量生産看作是對創造性和個人性的威脅。
盡管在這個運動中設計師的個人性比在古典式的設計中更突出，但是在這個運動中也有一些共同性的特征：改革的新哥特式影響、粗糙式和“鄉村式”的表面設計、重複設計、豎直的和拉長的形狀。為了表現出一個工藝内在的美有些産品故意處于一個沒有完成的狀态，表現出一定的粗糙和堅固的感覺。在這個運動中也有一定的社會主義背景。這體現在要讓藝人從他們的産品中獲得滿足的目标。這個運動認為瑣細的機器生産的工業化過程使得工人喪失了這個滿足。
事實上工藝美術運動的參加者反對勞動分工，不管靠不靠機器幫忙。他們的理想是工藝大師，比如說制作一個家具所有的部分，并且可能在幫手的幫助下夜進行組裝和完工的部分工作人員。這與當時工廠的環境截然相反。工藝美術運動尋求将所有的工作結合到一起。設計師也用他自己的手來完成創造的每個步驟。工藝美術運動中也有些藝術家，比如莫裡斯更喜歡為批量生産做設計，但是他們要求生産過程不導緻勞動分工和藝匠手藝的喪失。莫裡斯本人設計了許多極其生産的地毯。
影響
歐洲
在歐洲工藝美術運動普及很廣，它對高質量和簡單設計以及對原料使用的純正以及對古典主義的否定為許多設計師如亨利•凡•德•費爾德帶來了靈感。對許多運動員如新藝術運動、荷蘭風格派運動、維也納分離派和最終對包豪斯産生了深刻的影響。工藝美術運動可以被看作是現代主義的前奏。在現代主義中純的形狀，不附帶任何曆史結合，再次進入工業生産。
在俄羅斯一些畫家試圖與英國的運動基本上無關地恢複中世紀俄羅斯裝飾藝術的質量和精神。
約瑟夫•霍夫曼和科羅曼•莫塞爾對現代主義的發展起了不相關的作用。
英國第二次世界大戰中實用家具的設計是基于工藝美術運動的。
美國
在美國工藝美術運動向更加資産階級的方向發展。歐洲的工藝美術運動試圖制造一個被工業化摧毀了的工藝勞動的絕頂世界，而在美國則是試圖建立一個取代英雄工藝生産的新的優美源泉：一個有審美觀的中産階級之家。他們認為簡單而優秀的工藝美術運動裝飾藝術提高工業消費感受，使得個人更加理智，社會更加和諧。美國的工藝美術運動與當時的政治運動正好接口。
在美國也産生了許多不同重新理解歐洲的工藝美術運動的師徒。這導緻了許多工藝美術運動式的建築、家具和其它裝飾藝術如古斯塔夫•斯蒂克利在他的《藝術家》雜志裡宣傳的。許多人仿造斯蒂克利的家具，其中包括他的兄弟建立的三個公司、愛爾伯特•哈伯德創立的團體、弗蘭克•勞埃德•賴特的草原學派、格林兄弟普及的平房式建築等。這些建築風格至今依然在美國非常熱門。
評價
英國“工藝美術”運動開始于1864年左右，在1896年基本結束，拉斯金在這一年去世。他去世之後，英國的“工藝美術”運動已經被歐洲大陸蓬勃興起的“新藝術”運動取而代之了。綜觀“工藝美術”運動，它的确有一些不容忽視的重要特點。在一派維多利亞矯飾風氣之中，這些設計先驅們能夠采用中世紀的純樸風格，吸收日本的和自然的裝飾動機，創造出有聲有色的新設計風格來，而同時又完全與各種曆史複古的風格大相徑庭，的确是難能可貴的探索。在轟轟烈烈的工業革命高潮之中，表現出一種與時代格格不入的出世感，也體現出知識分子的理想主義情感，強調手工藝的重要，強調中世紀行會的兄弟精神，都是非常特殊的。
“工藝美術”運動的缺點或者說先天不足是顯而易見的，它對于工業化的反對，對幹機械的否定，對幹大批量生産的否定，都沒有可能成為領導潮流的主流風格。過幹強調裝飾，增加了産品的費用，也就沒有可能為低收入的平民百姓所享有，因此，它依然是象牙塔的産品，是知識分子的一廂情願的理想主義結晶。對于矯飾風格的厭惡，對于大工業化的恐懼，是這個時期知識分子當中非常典型的心态。
英國人在19世紀中期開始的“工藝美術”運動探索，其實代表了整整一代歐洲知識分子的感受。當時能夠真正認識工業化不可逆轉的潮流的人其實在知識分子當中并不多見，因此，在英國“工藝美術”運動的感召之下，歐洲大陸終于掀起了一個規模更加宏大、影響範圍更加廣泛、試驗程度更加深刻的“工藝美術”運動。
