形成
據美國地質調查局(USGS)的地質學家丹尼斯·杜穆謝爾(Denise Dumouchelle)介紹，隻要條件适宜，流沙可以出現在任何地方。
上漲的地下水減小了沙粒之間的摩擦力，使得沙子開始“流動”，從而形成了流沙。
當一片散沙帶的水分達到飽合時，普通沙子就會翻滾起來，從而形成流沙。如果被沙子捕獲的水分無法從中脫離，就會形成液化土，液化土無法再承受重量。有兩種方式可使沙子的翻滾程度增加，最終形成流沙。
流動的地下水——水流向上流動産生的力克服了重力，使得沙粒更易漂浮。
地面振動産生的力可以增加淺層地下水的壓力，從而使沙子和淤泥沉積發生液化。液化的表面不再具有支撐能力，因此地面上的建築物或其他物體會發生下沉或倒塌。
據新南威爾士地質調查局的拉裡·巴倫(Larry Barron)博士介紹，振動會增加流動性，因此原來相當堅固的物質會變得柔軟，并具有可流動性。
振動和水形成的障礙減小了沙粒之間的摩擦力，使得沙子變得像液體一樣。為了弄明白流沙，您先要了解液化過程。據猶他州地質調查局介紹，土壤液化時，就變得和流沙一樣失去了支撐力，并且表現得像粘性液體而不是固體。在地震過程中，液化會造成建築物大幅度沉入地下。
雖然流沙可以發生在幾乎任何有水的地方，但是在某些地方流沙出現得尤為頻繁。最容易發生流沙的地方包括：河堤、海灘、湖岸線、地下泉附近、沼澤。
但是如果有足夠的水分沖入其中，沙灘上的沙子很容易變成流沙。如果過量的水分流入沙地，會造成沙粒間的相互分離。沙粒分開會使地面變得松散，沙地上的任何重物都将陷到裡面去。
科學實驗
流沙表面一旦受到幹擾就會“液化”。
荷蘭阿姆斯特丹大學的柏恩在一次前往伊朗的度假旅行之中，遇見過一位當地牧羊人。他指着流沙告訴柏恩，村裡曾有駱駝陷下去後就立即消失。柏恩對此将信将疑，回國後就立即對此展開研究。他仔細觀看和分析了數十部描述到流沙噬人場景的電影，發現這些電影對流沙的描述根本就是錯誤百出。後來，柏恩在實驗室裡将細沙、黏土和鹽水混合在一起，重建一個微型室内流沙模型來進行研究。
經過反複實驗，柏恩領導的科研人員發現，要把沙子變得像太妃糖一樣黏需要好幾天時間，但要讓它失去黏性則很容易，隻要在其表面施加适當的壓力即可。一旦流沙表面受到運動幹擾，就會迅速“液化”，表層的沙子會變得松松軟軟，淺層的沙子也會很快往下跑。這種遷徙運動使得在流沙上面運動的物體下沉，然而，随着下沉深度的增加，從上層經遷徙運動掉到下方底層的沙子和黏土逐漸聚合，便會創造出厚實的沉積層，使沙子的黏性快速增加，阻止了物體進一步下陷。
密度小于流沙的物體會浮在流沙之上。
研究還發現，當物體陷入流沙後，下陷速度要視物體本身的密度而定。流沙的密度一般是2克/毫升，而人的密度是1克/毫升。在這樣的密度下，人類身體沉沒于流沙之中不會有滅頂之災，往往會沉到腰部就停止了。研究者還發現，即便是一些密度比流沙大很多的物體，也能浮于流沙之上。在實驗中，研究人員将一個密度為2.7克/毫升的鋁盆置于流沙的頂部，盡管其密度大于流沙，但由于受流沙浮力和沙面張力的影響，鋁盆仍能平靜地呆在流沙的表面。當科學家開始輕輕晃動這個鋁制容器時，情況發生了變化，容器稍稍下陷了一點，當他們加大力度搖晃時，這個容器慢慢沉入沙底。
将腳從流沙中拔出來需要擡起一輛汽車的力量。
研究認為，陷入流沙的人一般都動不了，密度增加以後的沙子粘在掉進流沙裡的人體下半部，對人體形成很大的壓力，讓人很難使出力來。即使大力士也很難一下子把受困者從流沙中拖出來。經研究人員計算，如果以每秒鐘一厘米的速度拖出受困者的一隻腳就需要約10萬牛頓的力，大約和舉起一部中型汽車的力量相等。所以除非有吊車幫忙，否則很難一下子把掉進流沙的人拉出來。研究還指出，照這種力量的計算，如果生拉硬扯，那麼在流沙“放手”前，人的身體就已經被強大的力量扯斷。此舉所造成的危險遠高于讓他暫時停在流沙當中。
自救
人體的密度是1g/cm3，因此人能夠漂浮于水面上。流沙比水更緻密，它的密度大約為2g/cm3——這說明您在流沙中比在水中更容易漂浮起來。關鍵是不要驚慌。大多數溺斃于流沙或類似液态物裡的人，通常都是因為驚慌而胡亂擺動手腳才被吞沒的。
如果流沙已經淹沒了您的頭部，而您又無法把頭擡到沙面之上，那時人才可能會葬身流沙之中，不過很少會有這麼深的流沙坑。更可能出現的情況是，如果您跌入流沙，您會浮上沙面。但是，流沙的沙水比并不固定，因此有些流沙的浮力沒有這麼大。
最糟糕的做法是在流沙裡亂動，并胡亂擺動您的手腳。這隻會讓您在流沙坑裡陷得更深。最佳對策是：緩慢移動身體，将自己置于沙面之上，再背朝下躺平就行了。您将會上浮到一個安全的位置。
根據《逆境生存手冊》(The Worst-Case Scenario Survival Handbook)上所說，當您試圖把腿從流沙中抽出時，您需要克服該動作之後産生的真空。這本書的作者建議您盡可能慢地移動身體以降低粘滞度。同時，盡量伸展胳膊和腿并彎下身體以增大表面積，這樣做會使您能夠浮起來。
雖然流沙仍然是許多俗套的冒險電影中的老套情節，但現實生活中的流沙并不可怕。隻要您在遇到這種情況時保持冷靜，最壞的結果也不過是鞋子裡灌滿潮濕的沙子而已。
事件
在公元1692年時，牙買加的羅伊爾港口就曾發生過因地震導緻土壤液化而形成流沙，最後造成三分之一的城市消失、兩千人喪生的慘劇。看似平靜的英國北部海、美麗而危險的阿拉斯加峽灣等地也曾發生過流沙陷人的故事。
