官職由來
大司馬是中國古代對中央政府中專司武職的最高長官的稱呼。類似于後世的“天下兵馬大元帥”，現代的“武裝部隊總司令”。
《周禮》以大司馬為夏官之長。“大司馬之職，掌建邦國之九法，以佐王平邦國。以九伐之法正邦國”。應劭曰：“司馬，主武也，諸武官亦以為号”（《百官公卿表》）。韋昭《辨釋名》曰：“大司馬，馬，武也，大總武事也。大司馬掌軍，古者兵車一車四馬，故以馬名官。訓馬為武者，取其速行也。”
曆史沿革
先秦時期
在唐虞商周時代，有武事則以大司馬掌之，而在平常則仍置大司馬以備不虞，負責日常的軍事行政事務。如黃帝時大司馬容光，西周大司馬姜子牙（呂尚、姜尚），齊國大司馬田穰苴（司馬穰苴）。
晉幹寶《搜神記》卷四：“（周）文王以太公望為灌壇令。期年，風不鳴條。文王夢一婦人，文王覺，召（姜）太公問之。是日果有疾雨暴風，從太公邑外而過。文王乃拜太公為大司馬。”
《春秋運鬥樞》稱：“黃帝與大司馬容光觀，鳳凰銜圖置黃帝前；黃帝得龍圖。”
秦代時期
秦代在中央政府中設立太尉，不置大司馬。秦王政登基後，改設三公九卿。三公即為丞相、禦史大夫、及太尉，分别為輔政，監察及治軍領兵。但秦朝并沒有設置太尉的具體人選，也就是形同虛設。
西楚國
項羽封龍且為大司馬。龍且是項羽手下第一猛将，與季布、鐘離昧、英布等人為楚軍大将。官拜西楚國大司馬。龍且自幼與項羽一起長大，情若兄弟。随項羽叔父項梁起義，每戰皆親身奮戰殺敵，深得項羽信任。大司馬在西楚也是最高武職。
西漢時期
西漢初在中央政府中設立太尉，不置司馬。西漢武帝劉徹于建元二年（前139年）罷太尉，元狩四年（前119年）始置大司馬，以大将軍衛青、骠騎将軍霍去病功多，特加号大司馬，以冠将軍之号。《漢舊儀》“載：“元狩六年，罷太尉，法周制置司馬。時議者以為漢軍有官侯、千人、司馬，故加“大”為大司馬，所以别異大小司馬之号”。可見漢武帝時特設大司馬以代太尉之權，但“無印绶，官兼加而已”，是為加官。其地位的高低要靠所加将軍的地位來體現。
西漢之世，有資格冠加大司馬的有四類将軍，即大将軍、骠騎将軍、車騎将軍、衛将軍，“武昭以後，大将軍無不加大司馬者。車騎、票騎、衛将軍或加或不加。它将軍無加大司馬者”。其中大将軍、骠騎将軍位次丞相，車騎、衛将軍位次上卿（《後漢書百官志》）。冠加大司馬後，其位秩不變，大司馬大将軍（大司馬骠騎将軍）尊比丞相，大司馬車騎将軍（大司馬衛将軍）貴比上卿。大将軍、骠騎、車騎、衛将軍因為有了大司馬這一加官稱号，得以名正言順地管理日常的軍事行政事務。
因之前丞相的權力過大，自漢武帝起，章奏的拆讀與審議，轉歸以大将軍為首的尚書。大臣有罪，由尚書劾奏;選任禦史大夫，由尚書品定高下;官吏有功遷升，上報尚書;州郡官吏入朝奏事，則面見尚書。丞相若有過失，反由尚書問狀劾奏。由此，丞相的權力被一步一步的剝奪，隻是在禮儀上還是百僚之長。（《漢書·卷十九上·百官公卿表第七上》）。
秦朝和西漢前期，以丞相（有時稱相國）掌政務，太尉掌軍事，禦史大夫為丞相之副，掌監察，三者互相制約，大權集中在皇帝自己手裡。漢武帝改置大司馬大将軍領兵征戰，無征戰時便成為事實上的執政，丞相有名無實（「中國文化常識」）。内朝逐漸成為中央樞機所在，掌握中央機密決策，大司馬大将軍作為内朝領袖，可領銜在内朝預聞政事，參議決策，其主要任務就是“輔政”，即輔助皇帝行使君權，是地位最高的輔政大臣。武帝死時，授霍光以大司馬大将軍輔政，因為昭帝年幼，所有政事皆由霍光定奪(“政事壹決大将軍光”《霍光傳》)。後成帝即位，王鳳為大司馬大将軍輔政，“政事大小皆自鳳出，天子曾不一舉手”（《外戚傳》）。
大司馬作為漢武帝加強中央集權的重大舉措，除外掌兵政外，更重要的還在于可進入内朝參決政事，秉掌樞機。《漢書》卷七十傅常鄭甘陳段傳第四十：“于是中朝左将軍辛慶忌、右将軍廉褒、光祿勳師丹、太中大夫谷永孟康曰：「中朝，内朝也。大司馬左右前後将軍、侍中、常侍、散騎、諸吏為中朝。丞相以下至六百石為外朝也。」”。作為中朝之首，其主要職能隻是為天子處理政務時充當參謀和顧問，獻可替否，為更好地體現輔政職能。西漢之制均以内朝官領尚書事，因此對諸将軍來說，加官大司馬實際成為領導中央樞機，直接輔佐皇帝，在内朝處理政務的重要标志。對外戚而言，能否合理輔政，重要的是看能否襲司馬号。被加授司馬号，就可“履上将之位，食膏腴之都，任周召之職，擁天下之樞，可謂富貴之極，人臣無二”（《谷永傳》）。大司馬權位之重，由此可見一斑。
漢成帝、漢哀帝時期大司馬逐漸由加官向本官轉化。廢丞相改為大司徒，但大司馬仍存，與大司空同屬三公之一，共掌朝政。
據《漢書.百官公卿表》：“成帝綏和元年初賜大司馬金印紫绶，置官屬，祿比丞相，去将軍。哀帝建平二年複去大司馬印绶，官屬，冠将軍如故。元壽二年複賜大司馬印绶，置官屬，去将軍，位在司徒上。”大司馬由原來必須依附于将軍的加官變成了金印紫绶，有官屬，祿比丞相，位在司徒上的實實在在的獨立職官，成為名正言順的三公，正式納入了正常的百官公卿官僚系統之中，這就意味着大司馬由舊的内朝領袖開始轉為外朝首領。
成哀改制後，本該成為地道的外朝首領的大司馬卻仍被當時人視為“内輔之臣”，如哀帝時衆人以傅喜可為内傅之臣而被薦為大司馬（《傅喜傳》），王莽加九錫時策曰：“登大司馬，職在内輔”（《王莽傳》）。使大司馬無論在名義上還是實際中都成為百官之首，大有漢初丞相的風采，如董賢為大司馬衛将軍，領尚書事，位極人臣，百官因賢奏事。最終王莽以三公大司馬身份篡奪了漢家的天下。
東漢時期
東漢建立初期，東漢官制基本沿襲了西漢末年的官制，大司馬為三公之首，掌管軍事。光武帝劉秀以大将軍吳漢為大司馬，以杜茂為大将軍。
《後漢書.卷十八》：光武（帝）将發幽州兵，即拜（吳）漢大将軍，持節北發十郡突騎。光武即位，拜（吳漢）為大司馬，更封舞陽侯。建武二年春，（吳）漢率大司空王梁，建義大将軍朱祐，大将軍杜茂，執金吾賈複，揚化将軍堅镡，偏将軍王霸，騎都尉劉隆、馬武、陰識，共擊檀鄉賊于邺東漳水上，大破之。降者十餘萬人。
吳漢死後，劉秀将大司馬改為太尉。“光武帝又廢大司馬為太尉”。東漢時太尉與司徒、司空并稱“三公”，或稱“三司”。太尉是“天公”，司空是“地公”，司徒是“人公”。
東漢末年，三公（太尉、司徒、司空）已成為虛職，在三公之外另設大司馬，大司馬位在三公之上。如劉虞、權臣李傕。
《資治通鑒》卷第六十一：“（興平）二年（195年）。以車騎将軍李傕為大司馬，在三公之右。”
東漢末年，劉備也曾擔任大司馬。《三國志.蜀書二.先主傳第二》：“十六年，璋推先主行大司馬，領司隸校尉，封備漢中王，拜大司馬”
三國時期
（1）魏國：三國官制基本沿襲了東漢官制，魏國在三公之上另設大司馬，為上公，第一品，位在大将軍之上，一般由大将軍升遷而來，如：曹仁、曹休、曹真。
洪饴孫《三國職官表》（《後漢書三國志補表三十種》，中華書局，1987）：“魏大司馬上公一人，第一品，掌武事。黃初二年始置，位在三司上。前後居是官者三人－－曹仁、曹休、曹真。魏大将軍上公一人，第一品，掌征伐背叛。建安二十五年，魏國初置是官，班次在太尉上。司馬師為大将軍，以叔父司馬孚為太尉，始奏改在太尉下。後還複舊。前後居是官者八人－－夏侯惇、曹仁、曹真、司馬懿、燕王宇、曹爽、司馬師、司馬昭。”東漢時太尉、司徒、司空為三司。
黃初二年，公元221年。曹丕拜曹仁為大将軍。又诏使曹仁讨斬叛将鄭甘，移屯臨颍，遷大司馬，總督諸軍據守烏江，還屯于合肥。
曹丕征東吳，以曹休為征東大将軍，假黃钺。魏明帝曹睿即位，曹休進封長平侯。升為大司馬，仍然都督揚州。
226年，魏明帝曹睿繼位後，曹真進封邵陵侯，升任大将軍。230年，曹真到洛陽朝見皇帝，被升為大司馬，賜劍履上殿，入朝不趨。
（2）蜀漢：
蜀漢的大司馬位在大将軍之上，如諸葛亮的接班人蔣琬。
《三國志》後主傳：後主建興十二年（234年），諸葛亮卒于軍中，以丞相留府長史蔣琬為尚書令，總統國事。十三年，夏四月，進蔣琬位為大将軍。延熙二年（239年），春三月，進蔣琬位為大司馬。六年十一月，以尚書令費祎為大将軍。九年冬十一月，大司馬蔣琬卒。
（3）吳國：
吳國設有大司馬和左大司馬、右大司馬，位在上大将軍之上，一般由大将軍或者上大将軍升遷而來。如呂岱、施績、陸抗、丁奉、朱然、全琮。
黃龍元年（公元229年），朱然拜車騎将軍、右護軍，領兖州牧。赤烏九年（公元246年），孫權派遣使節拜朱然為左大司馬、右軍師。
黃龍四年（公元232年），呂岱遷上大将軍。252年，孫亮即位後，呂岱拜大司馬。
258年，孫休即位，丁奉升為大将軍，加封左右都護。264年，孫休去世，丁奉與丞相濮陽興等聽從萬彧的建議，共同迎立孫皓為皇帝。丁奉升為右大司馬、左軍師。
258年十月孫休登基，施績便被任命為上大将軍、都護督，264年七月，孫休亡故，孫皓即位，施績被任命為左大司馬，而右大司馬則由丁奉擔任。
元興元年（264年），孫皓繼位，加陸抗為鎮軍大将軍，領益州牧。鳳凰二年（273年）三月，拜陸抗為大司馬、荊州牧。
晉代時期
晉代基本沿襲了三國官制特點，大司馬在武官中排名第一。根據《晉書.職官志》記載：“大司馬，古官也。漢制以冠大将軍、骠騎、車騎之上，以代太尉之職，故恒與太尉叠置，不并列。及魏有太尉，而大司馬、大将軍各自為官，位在三司上。晉受魏禅，因其制，凡八公同時并置，唯無丞相焉。自義陽王望為大司馬之後，定令如舊，在三司上。
太宰、太傅、太保、司徒、司空、左右光祿大夫、光祿大夫，開府位從公者為文官公，冠進賢三梁，黑介帻。
大司馬、大将軍、太尉、骠騎、車騎、衛将軍、諸大将軍，開府位從公者為武官公，皆著武冠，平上黑帻。
文武官公，皆假金章紫绶，著五時服。其相國、丞相，皆衮冕，綠盭绶，所以殊于常公也。”
南北朝時期
南北朝置廢不常。陳用作贈官。北朝魏、齊的大司馬與大将軍為“二大”，典武事，亦在三公之上。北周依《周禮》置六官，以為夏官府之長，以卿任其職。唐杜佑撰《通典》：第一品相國、丞相、太宰、太傅、太保、大司馬、大将軍、太尉、司徒、司空。北齊職品：正一品太師、太傅、太保、王、大司馬、大将軍、太尉公、司徒公、司空公。後魏百官：第一品太師、太傅、太保、王爵、大司馬、大将軍、太尉、司徒、司空。《通典》卷二十：“後魏以太師、太傅、太保謂之三師，上公也。大司馬、大将軍謂之二大，太尉、司徒、司空謂之三公。北齊皆有三師、二大、三公之官，并置府，其府三門，當中門黃閣，設内屏。三師、二大置佐吏，則同太尉府。”
南北朝以後
隋以後廢。明清時用為兵部尚書的别稱，統管全國軍事行政長官，明代正二品，清代從一品。相當于現在中國的總參謀長或者美國的國防部長。
史書記載
《周禮.夏官司馬第四》：惟王建國，辨方正位，體國經野，設官分職，以為民極。乃立夏官司馬，使師其屬而掌邦政，以佐王平邦國。政官之屬：大司馬，卿一人。小司馬，中大夫二人。軍司馬，下大夫四人。輿司馬，上士八人。
《漢書·百官公卿表上》：“太尉，武帝建元二年省。元狩四年初置大司馬，以冠将骠騎、車騎之上，以代太尉之職，故恒與太尉叠置，不并列。及魏有太尉，而大司馬、大将軍各自為官，位在三司上。晉受魏禅，因其制”。
《三國志·蜀志·蔣琬費祎姜維傳》：“亮卒，以（蔣）琬為尚書令，俄而加行都護、假節、領益州刺史、遷大将軍、錄尚書事、封安陽亭侯。延熙元年，又命（蔣）琬開府，明年就加為大司馬”。
“延熙元年，（姜維）随大将軍蔣琬住漢中。琬既遷大司馬。以維為司馬，數率偏軍西入。”
《三國志·魏書·明帝紀》：“（太和四年春二月）癸巳，以大将軍曹真為大司馬（賜劍履上殿，入朝不趨），骠騎将軍司馬宣王為大将軍，遼東太守公孫淵為車騎将軍”。“（青龍）三年春正月戊子，以大将軍司馬宣王為太尉。”
《宋書·百官上》：大司馬，一人。掌武事。司，主也；馬，武也。堯時棄為後稷，兼掌司馬。周時司馬為夏官，掌邦政。項籍以曹無咎、周殷并為大司馬。漢初不置，武帝元狩四年，初置大司馬。始直雲司馬，議者以漢有軍候千人司馬官，故加大。及置司空，又以縣道官有獄司空，又加大。王莽居攝，以漢無小司徒，而定司馬、司徒、司空之号并加大。光武建武二十七年，省大司馬，以太尉代之。魏文帝黃初二年，複置大司馬，以曹仁居之，而太尉如故。
明黃道周《節寰袁公傳》：“當魏崔時，蓋無複然明、義真者。有之，則必自大司馬節寰袁公（袁可立）也”。
清李暾有《拜張大司馬墓》詩。按：大司馬指張煌言，明末桂王曾授以兵部尚書。
後世紀念
今廣東省汕頭市蓬洲鄉有“大司馬家廟”，為明嘉靖兵部尚書翁萬達故居。
