曆史淵源
戲曲劇種。流行于湖南祁陽、邵陽、零陵、郴州、黔陽一帶，以唱高腔和南北路(皮黃)為主。
曆史溯源
祁劇源于弋陽腔，是明初傳入祁陽後與地方藝術相融合，長期演變而逐漸形成的。據說為明永樂年間（1403-1424），當時弋陽腔随江西移民傳至祁陽，逐漸傳播，地方化，明朝成化年間（約公元1465年至1487年），弋陽諸腔與當地豐富的民間藝術相結合，逐漸地方化，形成了祁陽一帶的高腔；
明朝萬曆年間，昆山腔風靡全國後，祁陽一帶的戲曲又吸收了昆腔和昆腔劇目；清康熙後，祁劇先後融彙徽調、漢調和秦腔而形成彈腔（南北路）。随着聲腔的增多，祁劇劇目、表演藝術日益豐富，逐漸發展成為一個以彈腔為主的多聲腔劇種。
到了清朝康熙、乾隆年間，社會太平，經濟繁榮，人民安居樂業，官場選伎征歌，民間酬神演戲，一時成為社會時尚。清末，江西、福建等地稱祁陽戲為“楚南戲”。民國年間，稱“祁陽戲”，以發生發展于祁陽一帶而得名。
新中國成立後，定名為“祁劇”，兼有高、昆、彈3種聲腔，分為永河、寶河兩大流派，藝術特點高亢、粗犷，帶有濃郁的山野氣息。但舞台語言，統一用經過規範化的祁陽官話。
弋陽腔最早的劇目是《目連傳》，其被稱為祁劇高腔之祖。祁劇在明代後期，已成為湖南流行較廣的劇種。據清代同治九年修纂的《祁陽縣志·藝文志》記載，明朝末期，祁陽地方已經有了較為健全體制的戲班活動。
高腔是祁劇最早的聲腔，清朝康熙後期，祁劇在先後融合了徽調、漢調和西黃腔之後，逐漸形成了彈腔（南北路）。後彈劇在發展過程中，南路有受宜黃戲的交流影響。随着其流行和劇目及表演藝術的變化，祁劇聲腔形式日益豐富。
清朝康熙、乾隆時期，祁劇社有較大的流傳和發展，向外遍及廣西、廣東、江西、福建等省。祁劇著名班社在清嘉慶年間有吉祥班、老四喜班等。鹹豐、同治（1851-1874）以後，祁劇有了全面的發展，衆多新劇社、劇目和名家不斷湧現。
當時的班社有科班、中班、江湖班三種：一、科班。一般的藝員入科三年才滿師，期間的活動都在科班内。早期的科班在白水、零陵、貴恙、祁陽等地活動。
二、中班。一般在學徒出科後，還要再幫師三年。學徒在次期間仍然一邊唱戲，一邊學戲，有微波的收入，這段時間被稱為“中班”。三、江湖班。最早的江湖班是老春花班，在康熙年間就在武崗一帶進行演出活動。乾隆年間有諸如慶芳班、瑞華班、新喜堂班等光緒年間著名班社有榮慶班、老永和班等。清朝末年的四喜班、榮慶班、老永和班和天仙園，合起來被稱作“四大名班”。
祁劇起源于祁陽，但是風雲流轉的幾百年間，祁劇卻傳遍了半個中國。清朝康熙、乾隆年間，祁劇不僅在本省紅火，而且紛紛向鄰近地區和省份蔓延流傳，遍及桂、粵、贛、閩、滇、黔諸省，達到了鼎盛時期。
明代中葉，江西“弋陽腔”目蓮戲傳入祁陽，與祁陽地方語言、音樂、祭祀、風俗、民情相結合，逐步演變為祁劇高腔。以後昆、彈腔相繼傳入，成為祁劇三大聲腔。
明嘉靖年間，祁劇已初具規模。此後，逐步流傳到湘南、湘西、湘中、粵北、贛南、閩西、廣西、黔東一帶，有“祁陽弟子遍天下”之稱。在長期流傳過程中，造成劇目、唱腔、臉譜、服飾、應工、表演風格的差異。n
形成兩大流派：以祁陽縣、永州市為中心的湘南各地祁劇叫永河派，以邵陽市為中心的湘中、湘西各地祁劇叫寶河派。廣泛流行于湖南省的祁陽、衡陽、邵陽、零陵、郴州、懷化等地區，以及廣西壯族自治區的全州、桂林、平樂、柳州和贛南、粵北、閩西一帶。
清康熙後，祁劇先後融彙徽調、漢調和秦腔，形成了彈腔。随着這不斷的融合與吸收，祁劇的聲腔、劇目、表演藝術日益豐富，逐步發展成為一個以彈腔為主體的多聲腔的湖南地方大戲劇種。
清朝同治年間，左宗棠帶兵打仗，曾經帶着祁陽班子跟随軍隊，把祁劇帶領着一路唱到了新疆。民間有“祁陽子弟遍天下”之言，祁劇盛極一時。郭沫若看過祁劇演出後曾經說過：“祁劇是全國名列第二的優秀劇種”。
分布流派
祁劇，比京劇的曆史還早400年的地方劇種，舊稱祁陽戲、祁陽班子，是湖南省傳統地方戲曲中流行地域最廣、曆史最悠久的一個劇種。湖南省八個古老的地方大戲劇種中，隻有祁劇占據了永州、衡陽、郴州、邵陽、懷化、婁底等大半個湖南省的地盤。
祁陽人向愛歌舞，民歌小調極為豐富。祁陽之地信鬼好祀，多有百戲、雜技之藝。明代初年，弋陽等戲曲聲腔流入這肥沃的土地。弋陽腔與祁陽的民歌小調、祭祀歌舞相融合，形成了高腔系統。明萬曆年間，祁陽一帶的戲曲，又吸收了昆腔音樂和昆腔劇目。
祁劇的流布區域較為廣泛。不少地區祁劇班社還到外省演出，足迹流布桂、粵、贛、閩、滇、黔諸省。在演出過程中，祁劇與桂劇、粵劇、閩西漢劇、廣東漢劇等地方戲曲劇種，相互學習，相互促進，既擴大了祁劇的影響，又豐富了自己的藝術表現形式，推動了地方戲曲藝術的發展，曾一度形成“祁陽弟子遍天下”的鼎盛局面。
在漫長的曆史發展中，祁劇積累了不少優秀的劇目。雖因曆史變故、血風腥雨，加之口手相傳的學藝方式，使不少劇目埋在了曆史的煙塵之中，但經過挖掘整理，保留下來的劇目還有近千。
祁劇兼有高腔、昆腔、彈腔3種聲腔，在發展過程中逐漸地形成永河、寶河兩大流派，其舞台語言均統一使用祁陽官話。演唱時永河派由鼓師幫腔，寶河派用唢呐幫腔，聲調高揚、激越。祁劇劇目繁多，曲牌豐富，是彈腔為主的多聲腔的湖南大戲種。
聲腔
祁劇音樂豐富，高、昆唱腔和伴奏、曲牌數以千計。一般可以分為高腔、彈腔、昆腔三種唱腔，高揚激昂的調門。
高腔是祁劇演出中最古老和具有特色的聲腔，至今仍然保留着帽形噪鼓等古老的伴奏樂器。演唱的時候，用鼓來打擊出節拍，出腔則配合有鑼鼓、唢呐來伴腔，用來渲染氣氛，具有弋陽腔的“其節以鼓，其調喧”的特點。它的曲牌可以分為南、北、正、雜等類别。南、北曲牌的區别主要在旋律和樂曲情緒上，一般南曲比較抒情，北曲的比較悲壯。
彈腔可分為南北兩路，其中南路相當于二簧，包括弋闆、安春、陰皮等，在發展過程中曾經受到徽劇、宜黃腔等的影響。北路則相當于西皮，并有弋闆(四平)、安春(吹腔)等調。南北路旋律相互糅合應用，被稱為“南轉北，北轉南”。
昆腔保留的曲牌較多，曲牌版式大體可以分為正闆、青闆、吊句子三種。其中正闆為一闆三眼的四拍子；青闆則為一闆一眼和有闆無眼的樣式，多适用于節奏較快、情緒變化較大的場面；吊句子則多為自由節奏的闆式，适合情緒激昂的場面。
祁劇的唱腔高揚激昂，傳統的唱法除了夫旦、醜角用真聲外，其他的行當均講究用“雨夾雪”(真假聲結合)的方式。演唱要求嚴格，咬字則要注重表現單、雙、空、實，出音則講究抑、揚、頓、挫，務求要做到字正、音清、腔圓。在表演藝術上。
祁劇具有粗犷、誇張、樸實的特點，動作講究眼、鼻、胸、手指、腳尖的配合一緻和勻稱協調，必須符合一定的規格，稱為“歸子午”。祁劇的表演有一套本劇種特有的嚴格程式：例如“亮相”就規定要在撩袖、抖袖、整冠或者整鬓之後再進行；“開衫子”則可以分為全衫子和半邊衫子；表現将校轅門侯差和武将出征前的戰鬥的準備，動作程序繁雜，規格嚴謹，難度很高。
套路
祁劇的各行當腳色的指、眼、步和身段，都各自有一套技法：要求花臉過頭、須生平眉、小生平肩。例如花臉一般講究眼珠的滾動和臉部肌肉的顫動；旦行講究柔軟放松的“棉花身段”等。祁劇在表演工夫上特别重視腕子功，要求能做到倒掌(手掌向外,手指能碰到手臂)，轉動靈活，耍出各種“腕子花”樣式；
做到柔弱無骨、轉動靈活自如。眼神表情也有多種多樣，表現吃驚或者焦急時用“鬥眼”，表現發怒或者威脅時用“瞪眼”，表現沉思時用“梭眼”，表現氣憤時用“睜眼”，表現左右看人用“分眼”，表現人之将死用“陰眼”，表現人之喜愛多情用“俊眼”等。
祁劇的表演藝術多從生活出發，加以舞蹈化的發展。除此之外，祁劇尚有許多獨特的表演技巧，如跑馬的舞蹈，習慣上稱作“馬路”，就有幾十種不同的舞蹈動作，不但表演逼真，而且十分優美。同時又融合和吸收了拳擊、舞劍等民間武術，因而更具有鄉土特色。臉譜一般隻用紅、黑、白三色，多注重眼、鼻、口的勾畫，線條剛勁有力。
祁劇伴奏的樂器則主要為祁胡、月琴、三弦、闆胡(瓜琴)4大件，祁胡伴奏用的琴筒一般用楠竹制做而成，一般小而長，筒口成喇叭形，琴柱内裝上鐵條，琴弓内藏鐵絲，其音階高揚嘹亮。在打擊樂器方面，有特制的高音戰鼓和帽形噪鼓以及寬邊的大鑼和大钹等。
劇目
祁劇現有傳統劇目總數上千，有一兩百劇目已失傳。據1982年統計有941個，其中整本272個，散折669個。祁劇音樂高亢激越，曲牌十分豐富，據邵陽統計，有1079首之多。
其中被祁劇藝人視為高腔之祖的《目連戲》，可以連演七天，從不重複。現存的傳統演出本《目連正傳》有124折。根據聲腔的不同，祁劇的劇目大體可以分為三類。
其一，高腔劇目。祁劇高腔最早的劇目是《目連傳》，現存的傳統演出本《目連正傳》有124折。其餘的高腔演出劇目還有《琵琶記》、《荊钗記》、《白兔記》、《拜月記》等。
其二，昆腔劇目。主要有《天官賜福》、《八仙慶壽》、《卸甲封王》、《六國封相》等。
其三，彈腔劇目。彈腔分南、北路，劇目題材大都來自曆史小說。主要是春秋列國、秦漢三國、薛家将、楊家将、嶽家将、水浒故事及包公戲、按院戲。如《黃飛虎反關》、《湘江會》、《吳漢殺妻》等。表現堅貞愛情和美麗神話的劇目也有不少，如《拾玉镯》、《白蛇傳》等。
