結構
指甲系由皮膚衍生而來。和皮膚一樣是由胚胎體表外胚層和側闆壁層及其體節生皮節的間充質在胚胎9周以後逐漸分化形成的。
指（趾）甲分為甲闆、甲床、甲襞、甲溝、甲根、甲上皮、甲下皮等部分。甲闆相當于皮膚有化層，甲襞是皮膚彎入甲溝部分。甲床由相當于表皮的輔層、基底層及真皮網狀層構成。其下與指骨骨膜直接融台。後甲襞覆蓋甲根移行于甲上皮。甲床前為甲下皮。甲床甲襞不參與指甲闆生長，指甲生長是甲根部的甲基質細胞增生、角化并越過甲床向前移行而成。但甲床控制着指甲按一定形狀生長。甲床受損則指甲畸形生長。甲床及甲根部有着豐富的血管用。這些為指甲再生提供了豐富的營養。
生長
指甲的生長速度與末端指骨（最外指骨）的長度有關。因此，人類食指的指甲生長快于小指的指甲。在人類中，指甲的平均生長速度約為每月3.5毫米，比腳趾甲的生長速度大約快一半，每月平均約1.6毫米。指甲需要3至6個月才能完全長出，而腳趾甲則需要12至18個月。實際增長率取決于年齡，性别，季節，運動水平，飲食和遺傳因素。已知存在的最長的女性指甲總長為601.9厘米，每個指甲平均60.19厘米。與普遍的看法相反，死後指甲不會繼續生長。皮膚脫水并收緊，使指甲看起來變長了。
滲透性
指甲通常被認為是不可滲透的屏障，但事實并非如此。實際上，它的滲透性比皮膚好得多，指甲的成分包括7-12％的水。這種滲透性會影響有害和藥用物質的滲透；特别是塗在指甲上的化妝品可能會帶來危險。水可以滲透到指甲中，包括百草枯，對人體有害的速效除草劑，尿素（尿素通常是指意在手和手指上使用的面霜和乳液中的成分）以及幾種殺菌劑（如水楊酸）一樣，咪康唑品牌Monistat，納他黴素；次氯酸鈉是普通家庭漂白劑中的活性成分（但通常僅以2-3％的濃度存在）。
健康與護理
指甲的生長記錄可以顯示近期健康和生理失衡的曆史，并且自古以來就被用作診斷工具。在指甲上可能會形成水平的深橫向橫紋（稱為“波氏紋”，亦稱為月牙）（水平的，而不是沿着指甲從角質層到尖端）。
指甲床發藍或發紫可能是周圍發的症狀，這表明缺氧。
指甲會變幹，就像皮膚一樣。它們還會剝落，破裂并被感染。例如，腳趾感染可能是由肮髒的襪子，特定類型的劇烈運動（長距離跑步），緊身的鞋類以及在不幹淨的環境中無保護的行走引起的或加劇的。引起指甲感染的常見生物包括酵母和黴菌（尤其是皮膚真菌）。指甲也會變厚，松動，感染真菌或變質。常見的指甲疾病是趾甲向内生長（甲隐病）。
不同人使用的指甲工具可能會傳播感染。标準的衛生和衛生規程避免傳播。在某些情況下，可以使用凝膠和乳霜表皮去除劑代替表皮剪刀。
營養來源
維生素A是視力、細胞和組織分化以及免疫功能所必需的微量營養素。維生素D和鈣在維持體内平衡，形成肌肉收縮，神經脈沖傳遞，血液凝固和膜結構的情況下共同起作用。缺乏維生素A，維生素D或鈣會導緻幹燥和變脆。
維生素B12不足會導緻皮膚過度幹燥，指甲變黑以及指甲末端變圓或彎曲。維生素A和B攝入量不足會導緻指甲脆弱，并帶有水平和垂直的脊。一些非處方維生素補充劑，例如某些多種維生素和生物素，可能有助于指甲的生長，盡管這很主觀。
蛋白質是新指甲的材料。因此，低飲食蛋白質攝入量可能會導緻貧血，并且充填指甲床毛細血管的血液中的血紅蛋白減少，反映了入射在指甲基質上的光量不同，從而導緻粉紅色的陰影變淺，最終當血紅蛋白變多時導緻白色指甲床。非常低。當血紅蛋白接近15或16克時，大部分光譜被吸收，隻有粉紅色反射回去，指甲看起來是粉紅色。
必需脂肪酸在健康的皮膚和指甲中起着重要的作用。指甲的分裂和剝落可能是由于缺乏亞油酸造成的。
缺鐵性貧血可導緻膚色蒼白，以及薄而脆的脊狀紋理。缺鐵通常會導緻指甲變平或凹陷，而不是凸起。
護理與美化
修剪
用指甲鉗、指甲锉、指甲剪、表皮剪刀等工具修剪、美化指甲。
用化妝品
為調理指甲和增加指甲外觀，可使用指甲用化妝品，例如：指甲油、指甲油清除劑、甲護皮清除劑、護皮膏、指甲加硬劑、塑料指甲和雕花指甲等。使用這些産品時，常常會遇到一些不良反應，如接觸性皮炎、外傷、對甲基質、甲皺和甲上皮的傷害和感染，建議消費者選用質量合格的産品。
