設計
鐵十字勳章是由黑色内盤加白色邊緣形成的類似十字架形獎章，并且末端比前端寬大更像馬耳他十字架。設計者則是新古典主義建築師以及畫家卡爾·弗裡德裡希·申克爾，設計本身表達了設計者對腓特烈王朝的崇拜，采用14世紀條頓騎士常用的手持十字架為基調，這也是腓特烈二世的象征物。
普法戰争時的二級鐵十字勳章1806年柏林勃蘭登堡門上的女神四銅馬（Quadriga）被拿破侖帶回巴黎，于1814年被歸還。歸還後人們将和平女神手上的月桂花環替換為十字架，和平女神也變成了勝利女神。
普法戰争時的一級鐵十字勳章與許多其他勳章獎牌相反，鐵十字勳章設計十分簡單幾乎沒有裝飾。在材料上選擇相對廉宜的常見材料，期間鐵一直都是鑄造勳章的主要部分。在随後的日子裡裝飾性地加上了鋅和鋁。
在1813年拿破侖戰争，1870年普法戰争和1914年第一次世界大戰（二級）鐵十字勳章版本中授帶是采用黑為基色輔以兩條窄小的白色構成的。而非戰鬥人員版本的鐵十字勳章則将黑白兩種顔色倒置構成。
因為鐵十字勳章在德國曆史上幾個不同的戰争時期被發行授予，因此鐵十字勳章之前冠以戰争的起始年份作為标識：例如，第一次世界大戰時期的鐵十字勳章統标為“1914”版，第二次世界大戰時期的鐵十字勳章被統标為“1939”版，其中包括專為“1914”版提供裝飾的“1939”版裝飾。而“1939”版二級鐵十字勳章以及“1939”式裝飾都标注“1813”字樣寓意那年開始授予鐵十字勳章。其中“1939”版二級鐵十字勳章标注在背面十字下方，“1939”式裝飾則在老鷹翅膀底部标注。
第一次世界大戰時的一級鐵十字勳章通常經曆過第一次世界大戰并被授予“1914”版鐵十字勳章的人在第二次世界大戰中隻會獲得“1939”式裝飾。這并非表示獲得“1914”版的人無法獲得“1939”版，同時獲得過兩種勳章的人也是存在的。
早期的勳章
在1813年3月10日對抗法國拿破侖戰争期間表現優異者，獲得普魯士國王腓特烈·威廉三世授予了第一枚鐵十字勳章。随後在1870年7月19日開始的普法戰争期間再次對戰鬥英雄授予鐵十字勳章，并且在威廉一世的授意下普法戰争期間獲得授勳的鐵十字勳章的人在1895年得到一個25年紀念鈎針。1914年8月5日第一次世界大戰開始後德國皇帝威廉二世再次開始頒發鐵十字勳章。
大鐵十字勳章
通常被叫做大十字勳章(德語: Großkreuz des Eisernen Kreuzes，簡稱Großkreuz)
大十字勳章隻授予德軍資深陸軍軍官，而更高級的加星大十字勳章則僅被頒發過兩次：他們分别是1813年授予布呂歇爾元帥；以及1918年被授予的興登堡元帥。在第二次世界大戰期間納粹德國打算授予德國将領中表現最為出色的人加星大十字勳章，計劃由于德國戰敗而擱淺。
在第一次世界大戰中大約有500萬枚二級鐵十字勳章以及大約21萬8千枚一級鐵十字勳章被頒發。由于在第二次世界大戰期間普魯士時期的檔案遭到破壞，因此無法得知确切的數目。期間比較知名的一級鐵十字勳章獲得者是希特勒，并且是極少數非軍官獲得一級鐵十字勳章的人（當時希特勒為下士軍銜）。
第二次世界大戰
1939年第二次世界大戰爆發，希特勒恢複采用了鐵十字勳章獎勵制度，有對其進行改良。在第二次世界大戰期間鐵十字勳章主要被分為三個系列－鐵十字勳章，騎士鐵十字勳章以及大十字勳章。
其中騎士鐵十字勳章則被視為普魯士藍馬克斯勳章（Pour le Mérite）的替代升級版。而希特勒打破了藍馬克斯隻能授予高級軍官的傳統，使得即使士兵都有獲得它的資格。二級鐵十字勳章以及騎士鐵十字勳章在授帶配色方面亦不同于以往黑白基色，而采用紅色為主色調輔以黑色條紋。對于非戰鬥人員則使用戰功十字勳章（Das Kriegsverdienstkreuz）而非以往一直使用授帶樣式不同于戰鬥人員的鐵十字勳章。
鐵十字勳章
普通的1939年版鐵十字勳章發行了以下兩種：
二級鐵十字勳章（ Eisernes Kreuz 2）簡稱EK2
第二次世界大戰時的二級鐵十字勳章獲得條件（通常）：在戰鬥中表現出一次非同尋常的勇敢行為，完成了自己的使命。鐵十字勳章是對戰鬥中勇敢行為的獎勵，也是在戰場的氛圍中額外的軍事性贈與。二級鐵十字勳章用授帶懸挂在胸口，一級鐵十字勳章則放在胸前的口袋裡。鐵十字勳章是可以升級的獎品，用二級勳章的可以升級至一級或騎士鐵十字勳章甚至更高的勳章。通常鐵十字勳章是由部隊指揮官提名授予的，而二級鐵十字勳章也被用以獎勵非德籍或非戰鬥人員。估計在第二次世界大戰中有大約500萬枚二級勳章（包括“1939”式裝飾）及大約73萬枚一級勳章（包括“1939”式裝飾）被頒發。二級鐵十字勳章最年輕獲得者是一位12歲的希特勒青年團團員。一級鐵十字勳章共有兩位女性獲得，其中一位是飛行測試員Hanna Reitsch。
一級鐵十字勳章（Eisernes Kreuz 1）簡稱EK1
第二次世界大戰時的一級鐵十字勳章獲得條件（通常）：被授予過二級鐵十字獎章或EK2的1939式裝飾品，在戰鬥中三到五次地表現出非同尋常的勇敢行為，完成了自己的使命。除上述條件外，海軍潛艇部隊擊沉50,000噸位；空軍獲得5個勝利點（擊落單引擎敵機1點，雙引擎2點，四引擎3點。夜間任務點數雙倍）都可獲得一級鐵十字勳章。
騎士鐵十字勳章
騎士鐵十字勳章騎士鐵十字勳章，通常被稱作騎士勳章（德文: Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes，簡稱Ritterkreuz），用于表彰受勳者于戰場上過人的勇氣，通常隻被授予獲得過一級鐵十字勳章的人，共分為五級，騎士鐵十字勳章配戴的方法是懸挂于衣領間。
二次大戰中，納粹德國共制造了7,361個騎士鐵十字勳章（其中43位獲得者非德國人）,但隻頒發了890個橡葉騎士鐵十字勳章（其中8位獲得者非德國人）和160個橡葉帶劍騎士鐵十字勳章（其中1位獲得者是山本五十六）。27人頒授了鑽石橡葉帶劍騎士鐵十字勳章,隻有魯德爾是第三帝國全軍唯一獲得鑽石金橡葉金帶劍騎士鐵十字勳章的軍人。
獲得條件（通常）：
1.被授予過一級鐵十字勳章或EK1的1939式裝飾品，并且繼續在戰鬥中表現出非同尋常的勇敢行為，完成了自己的使命。2.除上述條件外A.海軍潛艇部隊擊沉100,000噸位；B.空軍獲得20個勝利點（擊落單引擎敵機1點，雙引擎2點，四引擎3點。夜間任務點數雙倍）都可獲得騎士鐵十字勳章。
橡葉騎士鐵十字勳章
橡葉騎士鐵十字勳章橡葉騎士鐵十字勳章（Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub）
獲得條件（通常）：
1.被授予過騎士鐵十字勳章，并且繼續在戰鬥中表現出非同尋常的勇敢行為，完成了自己的使命。2.除上述條件外海軍潛艇部隊及空軍繼續勇敢完成任務，且不斷增長者都有機會獲得橡葉騎士鐵十字勳章(無固定标準）。
橡葉帶劍騎士鐵十字勳章
橡葉帶劍騎士鐵十字勳章橡葉帶劍騎士鐵十字勳章（Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub und Schwertern）
獲得條件（通常）：
1.被授予過橡葉騎士鐵十字勳章，并且繼續在戰鬥中表現出非同尋常的勇敢行為，完成了自己的使命。2.除上述條件外海軍潛艇部隊及空軍繼續勇敢完成任務，且不斷增長者都有機會獲得橡葉帶劍騎士鐵十字勳章(無固定标準）。知名獲得者：
山本五十六
格特·馮·倫德施泰特
埃裡希·馮·曼施坦因
鑽石橡葉帶劍騎士鐵十字勳章
鑽石橡葉帶劍騎士鐵十字勳章鑽石橡葉帶劍騎士鐵十字勳章（Ritterkreuz mit Eichenlaub, Schwertern und Brillianten）
在第二次世界大戰時期，共頒發27名獲得者，而德軍元帥中僅有4位榮獲，分别是：隆美爾、莫德爾、阿爾貝特·凱塞林、費迪南德·舍納爾。其他知名獲得者：
埃裡希·哈特曼
澤普·迪特裡希
漢斯-約阿希·馬西裡
漢斯-瓦倫丁·胡貝
哈索·馮·曼陀菲爾
阿道夫·加蘭德
鑽石金橡葉金帶劍騎士鐵十字勳章
鑽石金橡葉金帶劍騎士鐵十字勳章鑽石金橡葉金帶劍騎士鐵十字勳章（Ritterkreuz mit Goldenem Eichenlaub, Schwertern und Brillianten）僅漢斯·魯德爾所擁有。
大十字勳章
就像騎士鐵十字勳章一樣，大十字勳章亦是配戴于衣領間。而隻有戈林（Hermann Göring）于1940年7月19日獲頒大十字勳章。大十字勳章實際上是加大的一個騎士鐵十字勳章，它具備所有騎士鐵十字勳章的特征，但它更大，寬6.3厘米，相對于鐵十字勳章的約4.4厘米及騎士鐵十字勳章的4.85厘米，預期的設計是有一條金所包圍成的邊緣，但在頒發前卻改為銀邊。
大十字勳章擁有5.7厘米寬的飾帶，并且與騎士以及二級勳章的飾帶顔色一樣。勳章盒則是鑲有着金色老鷹和納粹黨徽的紅色皮制盒。
大十字勳章并不是用來獎勵英勇的。它是專門獎勵能夠作出“影響戰争動向最傑出決策”的參謀軍官們。戈林曾在1940年于法國，比利時，和荷蘭戰役中成功的指揮納粹空軍（Luftwaffe）而因此獲得大十字勳章。（同時他被晉升為德意志帝國的帝國大元帥）。
而那個賦予戈林的原始大十字勳章（由阿道夫·希特勒親自贈與），則在他柏林的家中被一次空襲摧毀。戈林有一些額外的複制品，當他于1945年向同盟國投降時，還曾穿戴其中一件有白金鑲邊的。
在幾次的官方照片裡，可以看到戈林同時穿戴着他的藍馬克斯勳章，他的騎士十字勳章，以及大十字勳章在他的脖子附近。
鐵十字勳章及津貼的附加特色
獲頒鐵十字勳章的軍官會得到津貼，而且他們常穿戴具顯示性的衣飾，例如戴鐵十字勳章形的圖章戒指或将布做的鐵十字勳章用别針别在衣服上。同樣地，那些獲頒許多級别鐵十字勳章的人，例如一名獲頒一級、二級、加橡葉騎士鐵十字勳章的軍官，在納粹時期他有權利穿戴一根别針，将這三種鐵十字勳章及一個造型誇張的卍字别在一起。
二戰後
二戰後德國政府向二戰老兵換發的1957版鐵十字勳章鐵十字勳章是德國軍隊戰争時期唯一的勳章。在1945年5月後，再也沒有被頒發過。二戰後，盡管佩戴有納粹标記的鐵十字勳章為法律所禁止，但聯邦德國政府仍然允許退伍老兵繼續佩戴鐵十字勳章。在1957年，政府向二戰老兵頒發了新的鐵十字勳章，新勳章的中央用橡樹葉取代了原先的納粹标記。
鐵十字曾被用作德國陸軍的象征标志，直到1915年,被一種更為簡單的形式所取代，即Greek cross，後者更容易在遠處别辨認出來。鐵十字在1955年被德國聯邦國防軍(the Bundeswehr)重新啟用，盡管它曾被納粹時代的德國防衛軍(Wehrmacht)使用過。
1977年山姆畢京柏由鐵十字勳章啟發靈感，拍攝了一部電影取名《鐵十字勳章》。
