概述
軍長宋哲元
宋哲元，字明軒，1885年出生于山東樂陵城關鎮趙洪都村。幼年家貧，刻苦讀書，13歲從軍，17歲入陝西老帥陸建章所辦的随營學校學習。後入馮玉祥部，曆任連長、營長、團長。1922年參加直奉戰争，升任第二十五混成旅旅長，是西北軍五虎上将之一。馮玉祥對他十分賞識，稱贊他"勇猛沉着"，"忠實勤勉"，"遇事不苟"，"練兵有方"。1924年10月馮部改編成國民軍，宋哲元任第一軍第一師（後改為第四師）師長。1925年秋改任熱河都統。
宋哲元是最受歡迎的一個
他曾在承德避暑山莊裡成立蠶蜂學校，推廣種桑養蜂，振興熱河農業。承德街頭到處貼着"人不勞動，不配吃飯"等大标語，多年死氣沉沉的承德街市為之面目一新。宋哲元還在承德興辦軍械廠，可以小批量仿制德國毛瑟20響駁殼搶。1926年，宋哲元部撤離承德時，熱河人民夾道相送。
1927年5月，馮玉祥和西北軍諸将在五原誓師，參加北伐軍，改稱國民革命軍第二集團軍，宋哲元任第四方面軍總指揮，11月兼任陝西省主席。1929年馮玉祥反蔣，被閻錫山軟禁在山西，宋哲元遂代理國民軍總司令，率部出潼關進軍河南。奈何失利，後退回陝西。
中原大戰
宋哲元任西北軍第二方面軍第四路總指揮
1930年4月，蔣、馮、閻之間爆發中原大戰。戰争初始，西北軍一度勢如破竹，但由于晉軍作戰不力，逐漸陷入困境。9月，一直坐山觀虎鬥的東北軍統帥張學良通電擁蔣，随即揮師入關，占領華北，反蔣聯軍失敗。吉鴻昌、梁冠英、焦文典、葛運隆、孫連仲等部相繼投蔣；龐炳勳、孫殿英、劉春榮等部脫離西北軍。西北軍餘部約六七萬人在宋哲元、張自忠、劉汝明、童玉振、孫良誠、秦德純、趙登禹、張維藩等人的帶領下，退入山西，名噪一時的西北軍就此分崩離析。1931年1月，西北軍殘部被張學良收編，成為東北邊防軍第三軍，宋哲元任軍長，秦德純、劉汝明任副軍長，馮治安任三十七師師長，張自忠任三十八師師長。同年6月，改番号為國民革命軍第二十九軍。
張學良給了二十九軍五十萬元的安置費以後就撒手不管。晉東南是閻錫山經營多年的地盤，二十九軍駐紮在此寄人籬下，軍費無着，窮困潦倒，士兵們衣衫褴褛，如同乞丐。一年多後二十九軍移防察哈爾，不得不夜間行軍，就是怕被人當作土匪。這段時間的困頓使宋哲元越發渴望得到一塊自己的地盤。
中原大戰給宋哲元的教訓
首先是内戰隻能給國家和人民帶來災難，因而二十九軍建軍伊始，宋哲元就明确提出不打内戰，槍口對外的口号，得到麾下諸将的一緻擁護，蔣介石蔣介石數次企圖調二十九軍南下剿共，都被宋哲元以各種理由推脫；其次，蔣介石在軍閥混戰中翻手為雲、覆手為雨，也使宋哲元對蔣及其國民黨中央心存疑忌，這個心理影響了他以後很多的重要決策。
誕生與發展
可以說，二十九軍是西北軍剩下的精英，同時也形成了氣味相投的一個圈。
後由宋哲元任軍長，下轄第三十七師、第三十八師、暫編第二師共三個師。第三十七師師長馮治安，轄兩個旅，旅長是趙登禹和王治邦;第三十八師師長張自忠，轄三個旅，旅長是佟澤光、黃維綱和張人傑;暫編第二師師長由副軍長劉汝明兼任，實力主要是李金田一個旅。這些軍長、師長、旅長都是馮玉祥的老部下，是馮玉祥一手提拔、培養起來的，他們帶兵都繼承了西北軍刻苦練兵的傳統。在宋哲元等人提出的“槍口不對内”的口号下，經過兩年的刻苦訓練，這支部隊已經有了相當的規模和戰鬥力。雖然他們武器窳劣，主要槍支是“漢陽造”、老毛瑟槍和自己兵工廠制造的土造槍，大炮很少，全軍隻有野炮、山炮十幾門，重機槍不過百挺，輕機槍每連僅有兩挺，步槍上沒有刺刀，因為自己制造不了，隻好利用老西北軍的特點，打了些大刀，發給士兵使用。再說，蔣介石又歧視這支部隊，認為他們是“雜牌軍”，在軍械、給養、薪饷上都無法與“中央軍”同日而語，而且相差甚遠。但是，他們的吃苦耐勞精神、頑強戰鬥作風和軍紀，許多“中央軍”部隊都是無法與他們相比的。同時，從西北軍到第二十九軍，平時練兵都以日本為“假想敵”。所以，當他們奉命從山西調往冀東，準備防守華北前線對日作戰時，全體官兵的愛國熱情高昂、士氣旺盛。全軍開往華北前線的約有1.5萬人馬，張人傑旅留駐山西。
