主要应用
合成树脂最重要的应用是制造塑料。为便于加工和改善性能，常添加助剂，有时也直接用于加工成形，故常是塑料的同义语。合成树脂还是制造合成纤维、涂料、胶粘剂、绝缘材料等的基础原料。
2014年，全球聚乙烯产能将达到1.017亿吨/年，比2013年增长4%。全球聚乙烯产量预计将上升5%，平均开工率预计将升至84.2%，比去年同期高出1个百分点。在2015年新建生产装置投产之前，北美聚乙烯市场需求将继续保持适度增长态势，北美聚乙烯装置开工率将维持在90%的高位。需求增长将使得北美聚乙烯产量超过2007年的历史高点。在中东地区，伊朗计划在今明两年投产5座聚乙烯生产厂；阿联酋也将在今年建成3座石化厂，新增大量聚乙烯产能。
2014年，全球聚丙烯产能将增长6.5%以上；全球聚丙烯产量也将上升，但增速比产能稍低，为4.9%。全球聚丙烯装置平均开工率将下降0.8个百分点，至81.1%，这主要是由于新建装置投产。全球新增聚丙烯产能大部分在中国。由于中国煤炭价格相对较低，且供应充足，因此中国新增聚丙烯产能主要是煤基聚丙烯。随着中国聚丙烯供应逐渐实现自给自足，聚丙烯出口商将不得不寻找替代市场。——2014年全球合成树脂市场产能分析
然而，2014年全球聚氯乙烯市场却充满挑战。悬浮聚氯乙烯产能将增长6%，增至5900万吨/年。由于聚乙烯生产将削减产量以应对需求低迷，2014年全球聚氯乙烯装置开工率预计仅为64.8%，比2013年滑落1.1个百分点。同时，全球聚氯乙烯市场需求预计将达4015万吨，比上一年增长4.15%，这在一定程度上抵消了供应过剩的不利影响。
与全球聚氯乙烯行业类似，聚苯乙烯行业2014年前行的道路上也布满荆棘。最大的问题是原料苯和乙烯的价格将会发生宽幅波动。
基本种类
合成树脂种类繁多。
合成树脂工业产品可分为通用树脂和专用树脂。通用树脂产量大，成本低，一般用于通用消费品或耐用商品，代表性的品种有聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯和ABS五大类合成树脂；专用树脂一般指为专门用途而生产的树脂，产量较小，生产成本较高，例如可替代金属用于机械、电子、汽车等部门，工程塑料就属于专用树脂的范畴。重要的工程塑料有聚酰胺、聚碳酸酯、聚甲醛、聚对苯二甲酸丁二醇酯、改性聚苯醚及聚四氟乙烯等。另一类专用树脂是热塑料弹性体，它具有类似橡胶的弹性，加热时又可重复成型。
根据化学组成，合成树脂又可大致分为两个类别：一种主链仅由脂肪族碳原子构成，通用树脂基本属于这一类别；另一种合成树脂在主链中除碳原子外还含有氧、氮和硫等，大部分工程塑料是由杂链聚合物构成的。
根据工程性能，合成树脂又可分为热塑性树脂和热固性树脂。其差别主要来自于聚合物的化学组成和分子结构。热塑性树脂分子链结构为线型或带支链型的，受热后可塑化（或称软化、熔化）和流动，并可多次反复塑化成型。典型的热塑性树脂有聚乙烯、聚丙烯、聚1-丁烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯等。热塑性树脂可以快速成型，并可重复成型。热固性树脂属立体型结构的高分子聚合物，在分子链中含有多官能团大分子，在有固化剂存在和受热、加压作用下可软化（或熔化）并同时固化（或熟化）成为不溶、不熔的高聚物。通用的典型热固性树脂有苯酚-甲醛树脂（俗称酚醛树脂）、脲-甲醛树脂（俗称脲醛树脂）、三聚氰胺甲醛树脂（俗称密胺甲醛树脂）、环氧树脂、不饱和聚酯树脂、聚氨酯等。
生产方法
生产合成树脂的原料来源丰富，早期以煤焦油产品和电石碳化钙为主，现多以石油和天然气的产品为主，如乙烯、丙烯、苯、甲醛及尿素等。合成树脂的生产方法采用本体聚合、悬浮聚合、乳液聚合、溶液聚合、熔融聚合和界面缩聚等。
合成树脂
合成树脂为高分子化合物，是由低分子原料――单体（如乙烯、丙烯、氯乙烯等）通过聚合反应结合成大分子而生产的。工业上常用的聚合方法有本体聚合、悬浮聚合、乳液聚合和溶液聚合4种。
本体聚合法
本体聚合是单体在引发剂或热、光、辐射的作用下，不加其他介质进行的聚合过程。特点是产品纯洁，不需复杂的分离、提纯，操作较简单，生产设备利用率高。可以直接生产管材、板材等质品，故又称块状聚合。缺点是物料粘度随着聚和反应的进行而不断增加，混合和传热困难，反应器温度不易控制。本体聚合法常用于聚加基丙烯酸甲酯（俗称有机玻璃）、聚苯乙烯、低密度聚乙烯、聚丙烯、聚酯和聚酰胺等树酯的生产。
悬浮聚合法
悬浮聚合是指单体在机械搅拌或振荡和分散剂的作用下，单体分散成液滴，通常悬浮于水中进行的聚合过程，故又称珠状聚合。特点是：反应器内有大量水，物料粘度低，容易传热和控制；聚合后只需经过简单的分离、洗涤、干燥等工序，即得树脂产品，可直接用于成型加工；产品较纯净、均匀。缺点是反应器生产能力和产品纯度不及本体聚合法，而且，不能采用连续法进行生产。悬浮聚合在工业上应用很广。75%的聚氯乙稀树脂采用悬浮聚合法，聚苯乙烯也主要采用悬浮聚合法生产。反应器也逐渐大型化。
乳液聚合法
乳液聚合是指借助乳化剂的作用，在机械搅拌或振荡下，单体在水中形成乳液而进行的聚合.乳液聚合反应产物为胶乳，可直接应用，也可以把胶乳破坏，经洗涤、干燥等后处理工序，得粉状或针状聚合物。乳液聚合可以在较高的反应速度下，获得较高分子量的聚合物，物料的粘度低，易于传热和混合，生产容易控制，残留单体容易除去。乳液聚合的缺点是聚合过程中加入的乳化剂等影响制品性能。为得到固体聚合物，耗用经过凝聚、分离、洗涤等工艺过程。反应器的生产能力比本体聚合法低。
溶液聚合法
溶液聚合是单体溶于适当溶剂中进行的聚合反应。形成的聚合物有时溶于溶剂，属于典型的溶液聚合，产品可做涂料或胶粘剂。如果聚合物不溶于溶剂，称为沉淀聚合或淤浆聚合，如生产固体聚合物需经沉淀、过滤、洗涤、干燥才成为成品。在溶液聚合中，生产操作和反应温度都易于控制，但都需要回收溶剂。工业溶液聚合可采用连续法合间歇法，大规模生产常采用连续法，如聚丙烯等。
加工方法
热塑性树脂的固化一般是通过将制品冷却到玻璃化转变温度或熔点之下实现的，而热固性树脂是通过加热发生形成网状结构的化学反应来达到固化目的。主要加工方法有挤出、压塑、注塑、吹塑、滚塑、反应注塑、热成型、发泡等。
中国现状
2013年我国合成树脂生产企业接近830家，产量5 837万吨，同比增长9.5%。
近年来工程合成树脂工业的发展势头强劲，产量增速明显快于通用合成树脂增速，导致五大通用合成树脂产量在合成树脂总产量中的比例呈下降趋势，由2010年的84.1%降至2013年的79.5%。
尽管如此，2013年五大合成树脂仍保持了较快的扩能速度，随着武汉大型乙烯装置及宁波富德外购甲醇制丙烯项目等的投产，国内五大合成树脂产能大幅增加，到2013年年底五大合成树脂的产能达到6 400万吨/年以上。受市场回暖和新建装置产能释放的影响，2013年国内五大合成树脂产量约为4 662万吨，同比增长11.1%。其中，聚乙烯产量为1 124.3万吨，同比增加7.3%；聚丙烯产量1 262万吨，同比增长9.6%；聚氯乙烯产量为1 530万吨，同比增长16.1%。
我国合成树脂工业在国产化催化剂、工艺及装备开发等方面取得令人瞩目的成就。和国外先进水平相比，我国合成树脂工业仍存在一定差距。新建的合成树脂特大型装置不少还要依靠引进技术，为生产高端产品一些装置还必须购买国外的催化剂；国内一些高端产品数量不能满足市场需求，如国内棚膜用树脂牌号少，产量低，远不能满足功能棚膜生产需求，进口原料占50%左右；国产PP-R管材料与进口料比较还有一定差距，质量有待改进和提高。
世界合成树脂工业面临来自中东低成本产品的竞争，为应对竞争，世界大型树脂生产公司正在将资产向低成本原料的中东地区配置；建设世界级大规模生产装置，充分利用规模效益；采用更先进的催化剂、工艺技术和更先进的计算机控制、优化及管理方案。树脂行业竞争激烈。在这种形势下，我国树脂行业应进一步加强自主创新能力，更好地消化吸收引进技术，更多生产中东装置不能生产的高端产品，千方百计降低生产成本，应对中东、周边国家和各大跨国公司合成树脂产品的竞争。
发展前景
随着世界经济格局的变化、美国能源结构的大幅调整以及我国经济增长方式的改变，在节能环保的大环境下，化工市场竞争格局变化和需求升级都将带来产业的巨大变化。
从合成树脂上游装置原料来看，更趋于多元化、轻质化，以提高产品的竞争力。从需求端来看，对合成树脂产品提出了绿色、功能化、差异化的要求。从贸易来看，由于美国页岩气给其化工产业带来的低成本优势，未来将加大对中国的出口。从国内竞争格局看，煤化工、丙烷脱氢制丙烯、甲醇制烯烃都将给传统的石化行业带来巨大挑战。短期来看，国内合成树脂生产能力增长较大，而需求继续低迷，2～3年内合成树脂还将处于微利时期。
面对严峻的市场，我国合成树脂要走技术创新之路。我国合成树脂企业一要提高产品的技术含量，突破高技术壁垒，锁定用户；二要加强产品的技术服务和售后服务，让用户在购买成本合适的前提下性价比最高；三要提高产品质量，企业可选择有竞争力的用户进行走访，量身定做产品，根据对方要求加强质量管理、增加认证等，绑定高端客户。
