定义
乡试每三年在各省省城举行一次，又称为大比，由于在秋季举行，所以又称为秋闱，要参加秋闱的人需要先通过童试，参加童试的人称为“童生”，通过考试后称为生员，又称为庠生，俗称秀才。成为秀才才能参加乡试，通过乡试后称为举人，举人中的第一名称为解元。
会试在乡试后的第二年春天，在礼部举行，所以会试又称为礼闱，又称为春闱。参加会试的是通过乡试的举人，通过会试的称为贡士，第一名称为会元。
殿试是皇帝主试的考试，考策问。参加殿试的是通过会试的贡士，通过后称为进士。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。一甲录取三名，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。在乡试、会试、殿试均取得第一名，也就是连续考取解元、会元、状元，被称为三元及第。
历史人物
历史上获此殊荣的只有15人。就是：
(唐)
崔元翰，河北定州人（公元729—795年)
张又新，深州陆泽人(生卒不详)
武翊黄，字坤舆，官大理卿。
(宋)
孙何，蔡州汝阳人(公元961一1004年)
王曾，山东益都人(公元978—1038年)
宋庠，湖北安陆人(公元996—1069年)
杨置，安徽合肥人(公元1014一1042年)
冯京，广西宜州龙水人(公元1021—1094年)
王岩叟，山东临清人(公元1061年明经及第)
(金)
孟宗献，河南开封人(生卒不详)
(元)
王宗哲，河北无极人（生卒不详)元至正八年（1348）左榜状元。
(明)
商辂，浙江杭州人(公元1414—1486年)
黄观，安徽贵池(1364—1402)
(清)
钱启，(江苏苏州，生卒不详)
陈继昌，广西临桂人（1791—1849)
武三元
此外，历史上也出过四位“武三元”。
其一是明朝嘉靖年间的尹凤，连中武科三元，官拜参将，辅俞大猷在福建、浙江沿海的抗倭战争中屡建战功。今存南京“三元巷”以示纪念。
其二是明朝万历年间，浙江永嘉人王名世，连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵，颇有直道君子之风。
其三是清朝顺治年间，也是浙江人王玉璧，连中武科三元。此人在明末曾参加武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。他虽是武士出身，但手不释卷，文笔斐然，也有文武全才之誉。
其四是清朝乾隆年间顾麟，曾中乾隆壬申榜顺天乡试解元，后连捷为甲戌科会元。乾隆十九年九月，顾麟又在天下数以百计的贡士中独占鳌头，中武状元，授头等侍卫。
