第一阶段
第一次世界大战后
第一次世界大战后英国在国际市场受到美国的冲击，于是逐渐放弃自由贸易政策，并日益重视帝国特惠问题。1929年开始的资本主义世界经济大危机迫使英国完全放弃自由贸易政策,于1932年2月9日公布“进口条例”。按照条例，除有特殊规定者外，输入英国的货物一律从价征10%进口税，并另征附加税；在同年 7月召开的渥太华帝国经济会议上，本着“己国生产者第一，帝国生产者第二，外国生产者最后”的原则，英国和自治领及自治领之间签订11个双边协定。主要内容有：英国对来自自治领和殖民地的进口商品，给予关税优待；英国限制从帝国以外的国家输入农产品，以保证帝国各自治领和殖民地农产品在英国的销售市场；英国工业品输往自治领和殖民地时相应享受优惠待遇；对来自英国以外国家的商品则征收高额关税。帝国特惠制从形成到第二次世界大战，在一定程度上使英国保住了帝国市场，抵挡住美、德的压力。1938年，英国出口到帝国内的货物占出口总额40%，进口则占进口总额的一半。
第二阶段
第二次世界大战后
第二次世界大战后，自治领的民族经济已得到发展，而且英国已抵挡不住美国对帝国市场的冲击，帝国特惠制的作用因而减弱。1947年《关税及贸易总协定》(GATT)关于不得再扩大特惠幅度的规定，对参加1932年会议的自治领都有约束力；而且在以后的谈判中，英国和自治领间还被迫缩小特惠幅度，同时帝国内新独立的一些国家（自治领）则不给英货特惠待遇。但英国仍想维持此制度，遂于1958年改称“联邦特惠制”。1961年及1967年英国两次申请参加欧洲经济共同体，在谈判中的最大障碍便是联邦特惠制。1971年达成加入欧共体的协议时，英国接受了自1973年1月1日正式加入时起5年期间作出废除特惠制的条件。1977年底，特惠制宣告结束。
