基本介绍
日常生活中使用的时间准到1分钟也就够了。但在近代的社会生产、科学研究和国防建设等部门，对时间的要求就高得多。它们要求时间要准到千分之一秒，甚至百万分之一秒。为了适应这些高精度的要求，人们制造出了一系列精密的计时器具，铯钟就是其中的一种。铯钟又叫“铯原子钟”。它利用铯原子内部的电子在两个能级间跳跃时辐射出来的电磁波作为标准，去控制校准电子振荡器，进而控制钟的走动。这种钟的稳定程度很高，中国最新研制的铯原子喷泉钟，精度达到了连续走时600万年，累积误差小于1秒。现在国际上，普遍采用铯原子钟的跃迁频率作为时间频率的标准，广泛使用在天文、大地测量和国防建设等各个领域中。
发展简史
二十世纪30年代，美国哥伦比亚大学实验室的拉比和他的学生在研究原子及其原子核的基本性质时所获得的成果，使基于上述原子计时器的时钟研制取得了实质性进展。在拉比设想的时钟里，处于某一特定的超精细态的一束原子穿过一个振动电磁场，场的振动频率与原子超精细跃迁频率越接近，原子从电磁场吸收的能量就会越多，并因此而经历从原先的超精细态到另一态的跃迁。反馈回路可调节振动场的频率，直到所有原子均能跃迁。原子钟就是利用振动场的频率作为节拍器来产生时间脉冲，振动场频率与原子共振频率已达到完全同步的水平。1949年，拉比的学生拉姆齐提出，使原子两次穿过振动电磁场，其结果可使时钟更加精确。
二战后，美国国家标准局和英国国家物理实验室都宣布，要以原子共振研究为基础来确定原子时间的标准。世界上第一个原子钟是由美国国家物理实验室的埃森和帕里合作建造完成的，当时这个钟需要一个房间的设备，另一名科学家扎卡来亚斯使得原子钟成为一个更为实用的仪器。1954年，他与麻省的摩尔登公司一起建造了以他的便携式仪器为基础的商用原子钟。两年后该公司生产出了第一个原子钟，并在四年内售出50个，如今用于GP
S的铯原子钟都是这种原子钟的后代。1967年，人们依据铯原子的振动而对秒做出了重新定义。1995年在法国研制成功的冷原子钟（铯原子喷泉），利用了“激光冷却和囚禁原子原理和技术”，使原子钟的水平又提高了一个数量级。世界上只有法国、美国、中国、德国等少数几个国家研制成功。
今天，名为NISTF-1的原子钟是世界上最精确的钟表，但它并不能直接显示钟点，它的任务是提供“秒”这个时间单位的准确计量。这一计时装置安放在美国科罗拉多州博尔德的国家标准和技术研究所（NIST）物理实验室的时间和频率部内。1999年才建成的这座钟价值约为65万美元，可谓身价不菲。在2000万年内，它既不会少1秒也不会多1秒，其精度之高由此可见一斑。这架昂贵的时钟既没有指针也没有齿轮，只有激光束、镜子和铯原子气。
工作过程
铯原子钟又被人们形象的称作“喷泉钟”，因为铯原子钟的工作过程是铯原子象喷泉一样的“升降”。这一运动使得频率的计算更加精确。左图详细的描绘了铯原子钟工作的整个过程。这个过程可以分割为四个阶段：
第一阶段：由铯原子组成的气体，被引入到时钟的真空室中，用6束相互垂直的红外线激光（黄线）照射铯原子气，使之相互靠近而呈球状，同时激光减慢了原子的运动速度并将其冷却到接近绝对零度。此时的铯原子气呈现圆球状气体云。
第二阶段：两束垂直的激光轻轻地将这个铯原子气球向上举起，形成“喷泉”式的运动，然后关闭所有的激光器。这个很小的推力将使铯原子气球向上举起约1m高，穿过一个充满微波的微波腔，这时铯原子从微波中吸收了足够能量。
第三阶段：在地心引力的作用下，铯原子气球开始向下落，再次穿过微波腔，并将所吸收的能量全部释放出来。同时微波部分地改变了铯原子的原子状态。
第四阶段：在微波腔的出口处，另一束激光射向铯原子气，探测器将对辐射出的荧光的强度进行测量。当在微波腔中发生状态改变的铯原子与激光束再次发生作用时就会放射出光能。同时，一个探测器（右）对这一荧光柱进行测量。整个过程被多次重复，直到达到出现最大数目的铯原子荧光柱。这一点定义了用来确定秒的铯原子的天然共振频率。
上述过程将多次重复进行，而每一次微波腔中的频率都不相同。由此可以得到一个确定频率的微波，使大部分铯原子的能量状态发生相应改变。这个频率就是铯原子的天然共振频率，或确定秒长的频率。
中国研制
NIM4
为在研制铯原子喷泉钟项目上取得突破，中国通过“派出去”、“请进来”等多种方式，与在这一领域技术水平领先的法国、美国和德国开展合作，解决了多项技术难点，最终保证了项目的顺利完成。
2007年，中国计量科学研究院成功研制“铯原子喷泉钟”，实现了600万年不差一秒，达到世界先进水平。中国成为继法、美、德之后，第四个自主研制成功铯原子喷泉钟的国家，成为国际上少数具有独立完整的时间频率计量体系的国家之一。
中国铯原子喷泉钟研制中实现了一系列国际首创，主要有：提出铯原子喷泉钟运行率的概念，将铯原子喷泉钟运行可靠性用定量表述，并在2003年率先达到运行率95%；用单根光纤传输四束水平装载—冷却光，改善对射光功率平衡；利用选态微波功率控制原子密度，改善冷原子碰撞频移评定；提出并成功实现正负交替采样，改善频率锁定稳定度。
NIM5
中国计量科学研究院自主研制的“NIM5可搬运激光冷却—铯原子喷泉时间频率基准”于2010年通过了国家质检总局组织的专家鉴定。NIM5铯原子喷泉钟采用国际最新一代铯钟原理，独立研制设计了喷泉钟物理真空系统、激光光学系统和电子学系统，实现了多方面创新，达到性能指标：年运行超过300天，连续30天准连续运行率大于99%，频率不确定度达到2×10，把中国时间频率基准的准确度提高到2000万年不差一秒，并在国际上首次实验实现喷泉钟直接驾驭氢钟产生地方原子时，这标志着中国时间频率基准的研究跨上了一个新的台阶。
2014年8月，NIM5成为国际计量局认可的基准钟之一，参与国际标准时间修正。这意味着一旦美国关闭GPS信号或不能使用国际校准数据，NIM5可独立“守住”中国原子时。下一代NIM6将达6000万年不差一秒。目前NIM6已经进入调试阶段。
应用
NIM5已获得了重要应用。在国际上首次实验实现喷泉钟直接驾驭氢钟，产生中国计量院（NIM）原子时，既可以参与国际时间合作，在非常时期又可以独立运行。喷泉钟驾驭氢钟产生NIM原子时，充分发挥了喷泉钟准确度高和氢钟可靠性高、稳定度好的优点，科学先进，资源利用合理。铯喷泉钟也将为中国北斗卫星的地面时间系统提供计量支持和服务。
