简介
元谋人，因发现地点在云南元谋县上那蚌村西北小山岗上，定名为“元谋直立人”，俗称“元谋人”。“元谋”一词,出自傣语,意为“骏马”。
元谋人牙齿化石是1965年“五一”节在云南元谋县上那蚌村发现的,元谋县被誉为“元谋人的故乡”。1976年根据古地磁学方法测定，生活年代约为一百七十万年前左右，差距最多不超过前后十万年(也有学者认为其年代不应超过73万年，即可能为距今60万至50万年或更晚一些）。
在约在170万年以前，云南元谋一带，榛莽丛生，森森郁郁，是一片亚热带的草原和森林，先有枝角鹿、爪蹄兽等第3纪残存的动物在这里生存繁衍。再往后推移一段时间，则是桑氏鬣狗、云南马、山西轴鹿等早更新世的动物出现在这片草原和森林。它们大多数都是食草类野兽。为了生活下去，元谋人便使用粗陋的石器捕猎它们。根据出士的两枚牙齿、石器、炭屑，以及其后在同一地点的同一层位中，发掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石，证明他们是能制造工具和使用火的原始人类。
发现过程
牙齿化石
1965年，钱方、浦余庆等学者到上那蚌村附近寻找化石。当时，他们在一位牧牛老人指点下，来到蚌村以西约1公里的山沟里寻找化石。下午5点钟时，一个人在一个土包下发现了云南马的化石，接着又发现了两颗人类的门齿。后来，学者将牙齿化石带回北京。
1972年2月，经中国地质科学院的胡承志鉴定，公布了这一发现。胡承志在《地质学报》1973年第1期上发表了《云南元谋发现的猿人牙齿化石》一文。
1973年10月，中国科学院古脊椎动物和古人类研究所组织组织了大规模发掘，在附近地层发现了人工打制的石器和炭屑、哺乳动物化石等。但没有发现新的人类化石
1976年7月25日，用古地磁方法测定其绝对地质年代为距今170万年左右。（后出现争议。）
元谋人化石包括两枚上内侧门齿,一左一右,属于同一成年人个体。齿冠保存完整,齿根末梢残缺,表面有碎小裂纹,裂纹中填有褐色粘土。这两枚牙齿很粗壮,唇面比较平坦，舌面的模式非常复杂，具有明显的原始性质。
元谋县地处元谋盆地边缘，盆地内出露一套厚达695米的河湖相沉积。从下到上分为4段28层。元谋人牙发现于第4段第22层中。此后，又在同一地点的同一层位中，发掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石。
先后出土的石制品共7件，人工痕迹清楚。原料为脉石英，器型不大，有石核和刮削器。它们和人牙虽不居于同一水平面上，但层位大致相同，距离又不远，应是元谋人制作和使用的。发现的炭屑多掺杂在粘土和粉砂质粘土中，少量在砾石凸镜体里。炭屑大致分为3层，每层间距30～50厘米。炭屑常常和哺乳动物化石伴生。最大的炭屑直径可达15毫米,小的为1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上，1毫米以上的炭屑达16粒之多。此外还发现两块黑色的骨头，经鉴定可能是被烧过的。研究者认为，这些是当时人类用火的痕迹。这一发现，和在距今约180万年前的西侯度文化中发现的烧骨，如确系人工用火证据，则把人类用火的历史大大提前。在遗址中还找到一些有明显人工痕迹的动物骨片。
牙齿化石
元谋人的化石包括两枚上内侧门齿，一左一右，属同一成年人个体。其石化程度深，颜色灰白，有裂纹几处。
对元谋人牙齿化石的研究发现，其齿冠保存完整，齿根末梢残缺，表面有碎小裂纹，裂纹中填有褐色粘土。这两枚牙齿很粗壮，呈铲形，切缘部分较为扩张，唇面比较平坦，舌面的模式非常复杂，具有明显的原始性质。
元谋人门齿的特点有：齿冠基部肿厚，末端扩展，略呈三角形。舌面底结节凸起，有发达的铲形齿窝。齿冠舌面中部的凹面粗糙，中央的指状突很长，指状突集中排列在靠近外侧的半面。
元谋人左侧门齿长11.4毫米，宽8.1毫米，高11.2毫米。右侧门齿长11.5毫米，宽8.6毫米，高11.1毫米。其切割缘在生前有磨耗。
生存状态
石器使用
1973年，在发现元谋人化石的地层中出土石器三件。另外，在同一地点采集到石器三件，推测被雨水冲刷出地表，也被视为元谋人的石器。
三件地层中出土的石器均为石英岩制造，均为刮削器。其一为两刃刮削器，由石片制成，从石器上的人工加工痕迹来看，可能是砸击修理的。其二为复刃刮削器，由小石块制成，三边有加工痕迹，略呈长方形，应是复向加工而成。其三为端刃刮削器，也由小石块制成，也为复向加工而成。
三件采集到的石器中：其一为石核，呈梭形，长90毫米，单台面。其二为石片，其原料为红色砂岩，长略小于宽，打击点散漫。其三为尖状器，由石英岩石片制成，左侧单面加工，右侧两面加工，在中轴相交，属正尖尖状器。
仅通过这些石器难以推断元谋人的石器加工技术。但可得知以下几点：元谋人会用捶击法制造以及修理石器，会制造刮削器和尖状器，且工具尺寸不大。
在发现元谋人化石的地层中还发现有许多炭屑，常与哺乳动物化石伴生。大者直径达15毫米，小者1毫米左右。
此外还发现两块黑色的骨头，经鉴定可能是被烧过的。另外还发现有大量炭屑。有研究者认为，这些是当时人类用火的痕迹。
经过多年发掘，总共出土石器17件，其中地层出土7件，地表采集到10件。
生活环境
元谋人的生活环境是通过共存的动植物化石来推测的。一般将元谋人地层第三、第四段的动物化石称之为元谋动物群，认为是与元谋人共生的动物。
同期动植物化石
与元谋人共生的哺乳动物化石，有泥河湾剑齿虎、桑氏缟鬣狗、云南马、爪蹄兽、中国犀、山西轴鹿等29种。全部都为绝灭种，部分（38.8%）属于上新世和早更新世的残余物种，大多数为早更新世当地常见物种。如果然生活环境来考察，云南马等生活于草原，细麂、湖麂等生活于热带雨林，竹鼠、复齿鼠兔等动物生活于灌木丛之中，泥河湾剑齿虎等生活于森林之中。
根据植物孢子的分析，树木主要以松属植物为多，还有榆树等。草本植物则更多。
有人根据动物化石及植物孢粉分析，认为当时的自然环境呈森林草原景观，气候凉爽。
年代谜团
不同看法
关于元谋人化石的地质时代和绝对年代，学术界存在不同看法。
头骨
一种观点认为属早更新世晚期，在距今170万年左右。中国地质科学院地质力学研究所用古地磁方法测定距今170万±10万年。电子自旋共振法测定为距今160~110万年。根据与元谋人伴生的哺乳动物的研究和与北京人牙齿的比较，似乎更为原始。
另一种意见认为，在中更新世。因为古地磁年代不应超过73万年，根据元谋人的化石层，可能距今60万～50万年或更晚。
经过对所发现的石器的研究，表明元谋人所处时期为旧石器时代早期。
如果将元谋人的年代定位为170万年前，那么元谋人就是目前已知的中国境内最早的古人类。由于这是最初的对元谋人的年代定位，一些教材、通俗读物和百科全书都持此说。如果将元谋人的年代定位为60万年左右，那么元谋人的年代将晚于公王岭蓝田人。
争论
五十年前在云南元谋盆地发现的2枚早期直立人牙齿被作为东亚最早的人类化石而载入史册。最初的岩性地层、古生物和古地磁研究确定"元谋人"化石出自早更新世地层,年代为1.70MaBP左右,并在以后成为主流意见。但少数学者对此提出了质疑并开展再研究,提出"元谋人"的年代为0.60Ma0.70MaBP。围绕此问题的最新古地磁研究结果重新肯定了"元谋人"为1.70MaBP的结论。从地质、古生物和年代测定各方面的综合材料和数据看,"元谋人"为早更新世早期的结论是可信的。但由于当时化石采集和发掘工作的局限性,这2枚牙齿的确切出土位置和埋藏状况并非十分清晰,"伴生"的文化遗存也十分模糊。类似的情况也发生在其他一些重要的人类化石上,尤其是出土于内蒙古萨拉乌苏、四川资阳、广西柳江、广东马坝、重庆龙骨坡等遗址的化石材料,致使相关的研究和讨论无法建立在坚实的材料与数据的基础上。
遗址发现
元谋盆地位于金沙江边的崇山峻岭之间，气候干燥炎热，是滇中地区著名的"热坝"。1965年5月初，地质工作者钱方、浦庆余一行，在元谋大那乌村盆地上那蚌村后第四纪更新世早期地层中，发掘出左、右中门齿各一枚，属青年男性，形态特征与北京人相似，时代比北京人更早。经地磁仪器科学手段侧定，这两棵牙齿化石为距今170万年的原始人类所有，属直立人种中的一个新亚种——直立人元谋新亚种。元谋人的发现，对于揭示人类演化和发展的历史具有重要的意义。
伴随元谋人牙齿出土的，还有17件石制品，经研究鉴别，属旧石器，其类型包括尖状器、刮削器和砍砸器。在同一地层中还发现了大量的炭屑和一些烧焦的骨头，并且在有炭屑的地方都伴有动物化石，属共生哺乳动物化石，有40余种，距今170万年，是中国乃至亚洲最早的原始人类化石。这就说明，元谋人不仅会使用自己制造的工具从事狞猎及采集活动，而且还学会用火，用火烤食他们所获取的猎物，开始摆脱了茹毛饮血的时代。
元谋人早于“蓝田人”、“北京人”、“山顶洞人”等猿人，从而把中国发现的最早人类化石的年代推前了一百多万年。
元谋人遗址的发现，具有重大的历史意义和科研价值，中国及一些国家已将此发现写进了教科书。
国际影响
1972年2月22日
在美国总统尼克松访华的特殊日子里，新华社向全世界发布了发现“元谋人”这一重大新闻，《人民日报》报道：“这是继中国北方发现的北京猿人和蓝田猿人之后的又一重要发现，对进一步研究古人类和中国西南地区第四纪地质，具有重要的科学价值。”这一重大发现引起了国内外学术界的广泛关注。
早在1903年，日本学者横山又次郎所著书中就有在元谋发现的哺乳动物化石的记录；1926年冬至1927年初，美国自然博物馆中亚考察队在云南考察，格兰阶先生在元谋盆地东侧，马街南十里地处发现马、大象、犀牛等骨骼化石，根据化石把这个动物群及化石产出地层时代放在早更新世，并预感到有可能保留有早期人类化石的遗骸。
1926年—1940年
国内外许多著名的地质学家、古生物学家如纳尔逊、格兰阶、克勒特纳、卞美年、柯尔伯特、胡承志、裴文中、邱占祥、周明镇等多次对元谋盆地及元谋组地层第四纪进行过考察研究，考察中在元谋发现了冰川遗迹，经测定认定为华南唯一有代表性的更新世初期地质。考察中还发现了众多化石点，称之为“马街马化石层”。
1976年春
在“纪念恩格斯《劳动在从猿到人转变过程中的作用》写作一百周年报告会”上，钱方、马醒华代表中国地质科学院地质力学研究所宣布：用古地磁方法测出元谋人年代为170±10万年；程国良代表地质所宣布：用同样方法测出元谋人生存年代为163—164万年；刘东生代表贵阳地球化学研究所发言：该所测出元谋人生存年代数据和上述单位结果基本相同。同年7月底，新华社、《人民日报》发布了“元谋人”生存年代为距今170万年左右的重大新闻，“元谋人”的发现将中国人类历史向前推进了100多万年，表明长江流域的云南是人类起源与发展的关键和核心地区，有力地挑战了人类起源非洲中心论这一学说，为人类起源与发展多元中心论提供了强有力的科学支持，“元谋人”作为中国人类历史的开篇被写入中国历史教科书首页。
遗址
元谋盆地位于金沙江边的崇山峻岭之间，气候干燥炎热，是滇中地区著名的“热坝。1965年5月初，地质工作者钱方、浦庆余一行，在元谋盆地上那蚌村后第四纪更新世早期地层中，发现了两颗类人的牙齿化石。经地磁仪器等科学手段测定，这两颗牙齿化石为距今170万年的原始人类所有，属直立人种中的一个新亚种直立人元谋新亚种。元谋人的发现，对于揭示人类演化和发展的历史具有重要的意义。n
元谋盆地是滇中高原海拔最低的一个热坝，金沙江支流龙川江在这里流过。龙川江是高原的一条季节河，雨季浊浪滚滚，旱季河床见底，更使元谋盆地显得干燥炎热。然而，根据古生物化石等地质资料研究发现，在170万年前“元谋人生活的时期，元谋盆地是一个温暖湿润的草原和森林地带，境内起伏的丘陵之间，分布着湖沼和草原，四面树木葱茏。在“元谋人的身边，生活着云南马、爪兽、猪、水牛、狍、剑齿象、豪猪、竹鼠、云南水鹿、山西轴鹿、枝角鹿等数十种哺乳动物。从丘陵到盆地，密布的植物主要是松、杉、银杏、蕨类以及其他亚热带常见的品类。这些动植物与元谋人一起，显示了一种热烈、粗犷、和谐的生存图景。n
伴随元谋人牙齿出土的，还有17件石制品，经研究鉴别，属旧石器，其类型包括尖状器、刮削器和砍砸器。在同一地层中还发现了大量的碳屑和一些烧焦的骨头，并且在有碳屑的地方都伴有动物化石。这就说明，元谋人不仅会使用自己制造的工具从事狩猎及采集活动，而且还学会了用火，用火烧食他们所猎取的猎物，开始摆脱了茹毛饮血的时代。
遗址保护
1982年2月，国务院公布元谋人遗址为第二批国家级重点文物保护单位。
元谋人陈列馆位于元谋县龙川街，距离元谋县城7公里处。占地面积4000平方米，于1985年动工兴建，1987年落成。陈列馆展厅介绍了元谋人的牙齿化石等内容，馆藏文物千余件,展厅内陈列分“人类的起源”、“元谋古猿”、“元谋史前文化”三部分，揭露了人类起源与发展的简史，系统地展示了原始人类的进化环节。
元谋人遗址有纪念碑，不远处有博物馆，馆内陈列着元谋人牙齿化石的标本，古生物化石及其他有关实物、资料。
2009年中国国家文物局公布元谋人陈列馆为国家三级博物馆。
后续发现
新成果
中国“最早人类”及其近亲的调查发掘工作。对所获化石进行深入研究以解决早期人类的起源与演化过程问题，从而对澄清当今人类起源的时间与地点之争作出我们的贡献。
云南元谋是这一攀登项目的重点工作地区。此前有关学者的初步研究显示，元谋古猿牙齿似乎存在大小两种类型。而这两种类型是否代表着两个生物种之间的差异，或仅仅是性别上的差异还不是很清楚。这就大大地妨碍了对元谋古猿整体特征，乃至整个云南古猿在演化分类上的地位及在早期人类起源与演化上的作用的认识。攀登专项启动后，野外发掘又获得了一批新的化石材料。在元谋发现的古猿化石中，牙齿化石占绝大部分。在这些发现的基础上，由专项组织的对元谋古猿牙齿的研究也取得了实质性的进展。1999年《科学通报》23期发表了刘武等对元谋古猿牙齿进行测量和统计分析的研究成果。
这项新成果的研究材料包括自1986年首次发现古猿化石直至1998年底在元谋盆地历次发掘和收集的全部牙齿化石，共1266枚。由于样本数量大，可以准确地反映出各测量项目的数据分布范围。刘武等人采用了直方图及正态曲线分析、双变量两维坐标分布、因子分析、变异系数分析、犬齿面积比例系数分析等统计分析方法，就元谋古猿牙齿大小尺寸的分布规律、元谋古猿与现生大猿及开远、禄丰古猿的关系进行了检验。这是自元谋古猿化石发现十多年来首次进行的较为系统规范的牙齿测量统计分析。直方图、两维坐标分布及因子分析发现元谋古猿牙齿尺寸具有较大的变异分布范围，多数牙齿呈现出明显的大小两种尺寸类型。然而，元谋古猿牙齿尺寸上的这种变异是否超出了开远、禄丰古猿及现生大猿单一种内的变异范围，则是需要进一步澄清的问题。这一问题涉及在元谋发现的古猿化石代表一个生物种还是两个生物种。为此，采用变异系数分析方法来对比元谋古猿牙齿尺寸变异程度与其他中新世古猿及现生大猿牙齿变异程度的差别。在所计算的元谋古猿上下颌各牙齿的变异系数中，除上下颌犬齿的变异系数偏高外，元谋古猿其余牙齿尺寸的变异系数均位于或接近禄丰古猿及现生大猿牙齿尺寸变异系数的分布范围。由于学术界基本倾向于认为到1987年为止发现的禄丰古猿代表着一个种(吴汝康，1987)，因此该文变异系数对比分析强烈提示元谋古猿牙齿尺寸所呈现出的变异很可能尚未达到种间的变异范围。
古猿化石
自1956年在云南开远发现森林古猿牙齿化石以来，先后在云南的禄丰、元谋和保山发现了古猿化石。这些古猿在演化上的分类地位及彼此之间的相互关系一直为学术界所关注。将元谋古猿牙齿测量数据与已发表的禄丰和开远古猿牙齿测量数据进行了对比，试图为解决这一问题提供一些牙齿尺寸方面的证据。从元谋与禄丰和开远古猿牙齿面积数据的分布对比看，在云南这三处地点发现的古猿的牙齿尺寸非常接近，其中元谋古猿与开远古猿彼此之间在牙齿数据上更为接近。禄丰古猿的牙齿尺寸较元谋古猿与开远古猿的牙齿尺寸稍大。
通过上述分析可见，这项研究揭示了元谋古猿牙齿尺寸的分布规律，同时也就一些具体特点与在云南境内发现的禄丰古猿、开远古猿及现生大猿类进行了对比。
