曆史淵源
邑人學者姚業鑫先生在《名邑餘姚》一書中介紹：姚灘由民間歌舞和說唱逐漸發展成民間小戲，俗稱“燈班”，或稱“燈戲”。“燈戲”多在元宵燈節時上演，後來發展到其他節日活動。清時出現了職業性燈班，如乾隆時的“才華班”，規模較大，角色齊全。1830年前後，職業性燈班開始向外發展，又有了“串客”、“花鼓”、“鹦哥”等名稱。“鹦哥班”以其大段對白和清唱，巧嘴伶俐而著稱。
徐珂《清稗類鈔》中曾提到“餘姚燈班”藝人陳桐香到達蘇州、無錫等地演出。清道光年間，新界朱仙橋（現劃慈溪）人陳紀成，曾組織灘簧班子，在姚北一帶聚演。清光緒初年，藝人馬楠木等進入上海、與蘇灘、滬灘等灘簧劇種互相影響，吸收消化外來劇種的部分劇目與樂曲，“鹦哥班”終于成熟，形成其獨特的鄉土風味，被稱為“餘姚灘簧”。
姚灘藝人多數是農民與手工業者，如漆匠、簟匠、泥水匠、棕棚匠等，閑季組班。姚灘道具也十分簡單，一塊手帕，一把扇子便可粉墨登場。正因為其十分簡便，人數又少，所以很适合在農村演出。
新中國成立以後，部分藝人對姚灘的内容和演出形式進行了改革，如排演現代劇目，實行男女合演等等。并在黨和政府的關心下，于1954年成立了姚劇團。
餘姚和慈溪西北地區，上虞東部一帶，廣大農村中的業餘姚劇團也如雨後春筍蓬勃發展，據不完全統計，在五六十年代，業餘姚劇團曾有150多個，足見這一地方劇種生命力之強和群衆基礎之深。
姚劇團的《王陽明》劇組還遠赴日本進行演出。
表演特點
姚灘的唱腔淳樸優美，節奏明快，富有鄉土氣息，由基本調和小調兩部分構成。基本調常用的是“平四”和“緊闆”。曲體為“起、平、落”形式，平腔隻用清闆演唱，男女同調異腔，轉換自然，女調的“平四”下韻，常襯有“嗳嗳唷”的襯音，清亮委婉，富有特色。
“平四”一般用于叙述性唱詞，較抒情，可以表達不同的感情；“緊闆”多用于劇情緊張、氣氛熱烈的場面。另一類是小調，共有40餘首，或為江南民歌，或為明清俚曲，常用的有《夜夜遊》、《小扳艄》、《紫竹調》、《對花十送》、《五更調》等，音色醇厚，節奏輕快，雅俗共賞，并富有鄉土氣息。
角色行當
從燈班出現開始，姚灘就已是“四花”（生角）、四旦、三後場（樂隊，司二胡、三弦、月琴）、一裡廂（走台，即今之道具），共12人的規模。這種“四花”、“四旦”的陣容，被稱為“八勿拆”。
這種結構模式一直保留下來。姚灘早期的劇目，除《王媽媽》、《賣花線》等來自車子燈、采茶籃這樣一些民間歌舞演唱外，尚有一定規模的紹興大班的劇目，如《雙貴圖》、《寶蓮燈》、《兩重恩》、《珍珠塔》，被稱為四整本，藝人用紹興大班的曲調演唱。到了成熟時期就多以“對子戲”為主，一花一旦演唱，如《雙落發》、《打窗樓》、《十不許》等，約有70餘本，成為姚灘的傳統劇目。
角色行當分“花臉”、“旦堂”兩種。“花臉”者，即一切生角，不分年齡、文武，但有身份之分，文人秀士或有财富地位者，戴瓜皮帽，穿長衫，稱為“長衫花臉”（亦稱“清客花臉”），下層勞動者則系竹裙，穿短衫，戴紹興氈帽或糊刷帚帽，稱為“短衫花臉”（亦稱“草花臉”）。“旦角”分“上旦”、“下旦”兩種，“上旦”為有身份或上了年紀的女性，“下旦”為年輕女性。
在“姚灘”中前期，旦角均由男性扮演，用假嗓或真假嗓結合演唱。直至二十世紀三十年代，始有女性旦角演員出現，并逐步改變男旦占領“姚灘”舞台的現象，如後來成為“餘姚灘簧小組”和“餘姚姚劇團”台柱之一的劉芙蓉，便是開創姚劇由女性演旦角的傑出代表。
而原來飾演旦角的男演員如黃承炳、黃立泉、張長水等則逐步改演生角，偶爾也有男旦出現。如“姚灘”泰鬥孫春陽（男旦），于二十世紀六十年代，在上海演出姚劇現代戲《地頭緣》中扮演老婆婆一角，演得幽默诙諧，妙趣橫生，深受廣大觀衆和行家好評。
