曆史
含内啡肽的神經元
蘇格蘭的約翰‧休斯（John Hughes）及漢斯‧科斯特利茲（Hans Kosterlitz）首次由豬隻的腦袋中發現有α（alpha）、β（beta）及γ（gamma）3種腦内啡。當時他們稱它為enkephalins（由大腦的希臘文εγκέφαλος 變化而成）。
同一時間，另一組美國研究人員Rabi Simantov和Solomon H. Snyder在牛隻的腦袋中發現腦内啡。埃裡‧西門(Eric Simon)(日後發現人類體内的嗎啡受體)把它稱為腦内啡，是内生嗎啡的縮寫。事實上嗎啡本身并不是肽，但近期的研究發現，人類或動物的肌肉細胞組織能産生嗎啡。
已經發現的有亮氨酸-腦啡肽、甲硫氨酸-腦啡肽、α-内啡肽、β-内啡肽等多種。這些肽類除具有鎮痛功能外，尚具有許多其它生理功能，如調節體溫、心血管、呼吸功能。
内啡肽是可以與腦内的嗎啡受體發生特異的結合而起類似嗎啡作用的内生肽（嗎啡樣肽）的一種。含于脊椎動物的神經細胞中。從哺乳類的腦提取出來的α-en-dorphin具有H-Tyr-Gly-Gly-Phe-Met-Thr-Ser-Glu-Lys-Ser-Gln-Thr-Pro-Leu-Val-Thr-OH這樣的一級結構，而γ-endorphin有H-Tyr-Gly-Gly-Phe-Met-Thr-Ser-Glu-Lys-Ser-Gln-Thr-Pro-Leu-Val-Thr-Leu-OH結構，β-endorphin分子量更大一些，由31個氨基酸殘基組成。被認為與腦啡肽一起參與神經傳導。在無脊椎動物神經中也存在具有免疫學的同樣反應的物質。此外，可能内啡肽及腦啡肽和脂[肪]酸釋放激素、副腎皮質激素和黑素細胞激素等具有共同的前體。
内啡肽是體内自己産生的一類内源性的具有類似嗎啡作用肽類物質。是内（endogenous）和嗎啡（morphine）的縮略詞。内啡肽可包括α-内啡肽、β-内啡肽、γ-内啡肽、蛋氨酸-腦啡肽、亮氨酸-腦啡肽、強啡肽A、強啡肽B等，都具有很強的類嗎啡活性。蛋氨酸-腦啡肽的氨基酸序列為酪氨酸-甘氨酸-甘氨酸-苯丙氨酸-蛋氨酸。亮氨酸-腦啡肽第五個氨基酸不是蛋氨酸而是亮氨酸。α、β、γ-内啡肽分别為11肽、31肽、18肽，它們的前五個氨基酸序列與蛋氨酸-腦啡肽的五肽相同。這類肽具有很強的生理功能。向動物腦室中注射内啡肽，可引起全身深度失去痛覺，體溫下降，行為變得木僵。再施以嗎啡拮抗劑納洛酮(naloxone)，不再有上述失痛感覺。内啡肽誘導出的行為表明，這些肽可能參與感情應答的調節作用。
從垂體中分離出的内啡肽,其代表為β－内啡肽及鎮痛作用更強的強啡肽。它們都屬于内源性阿片肽，是機體抗痛系統的組成部分，具有生理意義。
當機體有傷痛刺激時，内源性阿片肽被釋放出來以對抗疼痛。在内啡肽的激發下，人的身心處于輕松愉悅的狀态中，免疫系統實力得以強化，并能順利入夢，消除失眠症。
内啡肽也被稱之為“快感荷爾蒙”或者“年輕荷爾蒙”，意味這種荷爾蒙可以幫助人保持年輕快樂的狀态。
類型
内啡肽有α、β、γ、δ四種類型。其中 β内啡肽大量存在于垂體中。腦啡肽是内源性阿片樣物質中兩種特殊的五肽化合物 ：亮氨酸和甲硫氨酸腦啡肽，含有與嗎啡相似的活性基團。在離體突觸阿片結合測 定中，腦啡肽、α内啡肽和γ内啡肽具有同嗎啡一樣的活性，而β内啡肽的活性則 5～10倍于嗎啡。内啡肽的鎮痛作用隻在大腦内給予時方能見到，但尚未證實外周 給藥是否有鎮痛活性。内源性肽類物質、阿片受體和内啡肽神經元共同組成了内啡 肽系統。
系統
從七十年代開始，Gilbert等發現應激反應能引起機體特殊部位分泌多種内源性阿片肽，并與不同的受體結合。經過不斷努力，目前共發現了五種阿片受體，分别是μ受體、δ受體、κ受體、σ受體和ε受體，其中μ受體又分為μ1和μ2受體。這些受體分布在痛覺傳導區以及與情緒和行為有關的區域，集中分布在導水管周圍灰質、内側丘腦、杏仁核和脊髓膠質區。這些複雜的受體可以被不同的激動劑激活，産生不同的生物效應。例如主要分布于腦幹的μ受體被嗎啡激活後，可産生鎮痛和呼吸抑制等作用，而主要分布于大腦皮質的κ受體隻産生鎮痛作用而不抑制呼吸。與阿片受體發生特異性結合的内源性肽類物質有内啡肽、腦啡肽和強啡肽，它們廣泛存在于腦、垂體、胎盤、胃腸道和血漿中，表現出明顯的阿片活性，并參予與性格、情緒和行為有關的腦功能活動。内啡肽有α、β、γ、δ四種類型。其中β内啡肽大量存在于垂體中。腦啡肽是内源性阿片樣物質中兩種特殊的五肽化合物：亮氨酸和甲硫氨酸腦啡肽，含有與嗎啡相似的活性基團。在離體突觸阿片結合測定中，腦啡肽、α内啡肽和γ内啡肽具有同嗎啡一樣的活性，而β内啡肽的活性則5～10倍于嗎啡。内啡肽的鎮痛作用隻在大腦内給予時方能見到，但尚未證實外周給藥是否有鎮痛活性。内源性肽類物質、阿片受體和内啡肽神經元共同組成了内啡肽系統。
八十年代，根據免疫學分析，人們搞清了三個内源性肽類物質前體分子的DNA序列，分别命名為腦啡肽原 、ACTH/内啡肽原和強啡肽原。與典型的肽激素相似，阿片類前體無生物活性，依靠酶分解轉化才能産生具有活性的分子。所有天然内啡肽的始端都有四個相同的氨基酸，即酪-甘-甘-苯丙氨酸（Tyr-Gly-Gly-Phe）。各種内啡肽性質的不同，反映出除這部分以外其它結構的延伸。 應激激素以免疫系統作為标靶已逐步引起重視。手術或創傷後，患者常出現免疫功能的紊亂，這可能與内啡肽有一定關系。Shavit等指出，白細胞代謝産物能直接刺激垂體ACTH和β-内啡肽的釋放，阿片制劑作用于中樞神經系統會 影響機體免疫功能，從而提出了免疫-阿片類物質相互作用的理論。
阿片制劑和類阿片物質可與單核細胞、粒細胞、淋巴細胞和補體相結合，ACTH和類阿片物質已在淋巴細胞、漿細胞、巨噬細胞和血小闆中檢出。白細胞幹擾素雖不能從類阿片物質前體因子中衍生，但在結構上與其十分相似，并具有類阿片肽或ACTH相似的生物效應。在離體試驗中阿片類藥物會影響免疫功能的測定，而在體内試驗時，如果注用阿片制劑或其他拮抗藥也能改變免疫過程和結果。
對異物抗原敏感的免疫系統能激發神經-内分泌的一系列連鎖反應。在這個過程中阿片類物質也起着作用，甚至由此而造成感染性休克。臨床已應用納洛酮治療臨床感染性休克，顯示了一定的療效。
與應激反應
心髒手術是很強的應激反應過程，麻醉、疼痛、體外循環非生理性灌注、血流動力學的改變、低溫、血液稀釋、血液與異物表面的接觸、肝素化等一系列刺激均會影響機體的神經體液反應，引起應激激素的分泌增多，導緻機體生理功能的改變。如何調節應激反應的程度，是維持機體内環境穩定的重要因素。
Hynyne等發現體外循環心髒手術中血漿的β-内啡肽的水平增高；Lacoumenta等同時測定了體外循環過程中的β-内啡肽、促腎上腺皮質激素（ACTH）、
生長激素（HGH）、糖皮質激素、胰島素等的水平，指出應激反應時激素分泌的顯著變化。這些變化在麻醉誘導、切皮時以及體外循環中達到高峰，術後可逐漸恢複。Guillemin等[6]研究發現，手術引起應激反應時，β-内啡肽合成增多的同時伴有ACTH的分泌。β-内啡肽和ACTH均來源于垂體，受促腎上腺皮質激素釋放因子（CRF）的調節，并受腎上腺的反饋控制。CRF、β-内啡肽和ACTH均自律性地保持内穩态的穩定和調控疼痛。Bloom的研究表明，腦啡肽在腦内的存在比内啡肽更為廣泛，它與β-内啡肽的濃度無相關關系。
因為内啡肽調節應激引起的鎮痛狀态，所以可以用以血漿内啡肽水平來推斷中樞類阿片通路活性的大緻情況。手術創傷後臨床上的疼痛程度可以用測定血漿内啡肽判定。但由于許多内啡肽系統的動态成分以及各部位的複雜排列，所以用簡單的方法難以進行解釋。使用的β-内啡肽的放射免疫分析法可以測定。
跑步愉悅感
「跑步者的愉悅感」（runner's high）是指當運動量超過某一階段時，體内便會分泌腦内啡。長時間、連續性的、中量至重量級的運動、深呼吸也是分泌腦内啡的條件。長時間運動把肌肉内的糖原用盡，隻剩下氧氣，腦内啡便會分泌。這些運動包括跑步，遊泳，越野滑雪，長距離劃船，騎單車，舉重，有氧運動舞或球類運動。
吃辣的快感
辣味會在舌頭上制造痛苦的感覺，為了平衡這種痛苦，人體會分泌内啡肽，消除舌上痛苦的同時，在人體内制造了類似于快樂的感覺，而我們把這種感覺誤認為來自辣味本身，所以，很多人喜歡辣味食物。
唱嘹亮歌曲
唱嘹亮的歌曲也有助于内啡肽的産生。
