曆史
古代以九州之長為“牧”，“牧”是管理人民之意。漢武帝時設十三州部，每部設一刺史，漢成帝時，改刺史為州牧。後廢置無常。東漢靈帝時，為鎮壓農民起義，再設州牧，并提高其地位，居郡守之上，掌一州之軍政大權。如漢末劉表為荊州牧，袁紹為冀州牧，都等于割據政權。以後曆代設都督、總管、節度使等，州牧之名即廢。唐宋時惟京師或陪都地方最高長官以親王充任者，尚稱為“牧”，其他州牧之名均廢。清代往往借作知州的别稱，實際上遠非東漢州牧之比了。
漢代的“州”相當于現在的省，州設“刺史”（不同時期也叫“州牧”，如劉備曾經是“豫州牧”）；“州”下置“郡”（相當于現在的“市”），郡設“太守”；“郡”下面還有“縣”，大縣設“縣令”，小縣設“縣長”。三國時魏、吳、蜀都沿用漢代的做法。
分布
東漢荊州原轄七郡：南陽郡、南郡、江夏 郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡、長沙郡。東漢末年，從南陽郡、南郡分出一部分縣，設置襄陽、章陵二郡，于是荊州共轄九郡。
