曆史背景
漢獻帝建安十三年（公元208年），曹操親自率軍南下荊州。當年八月，劉表病逝，次子劉琮即位後即不戰而降，卻不敢将此事告知給劉備，劉備對此事也并不知情。劉備有所發覺後，遣人去問劉琮，劉琮令宋忠召劉備宣旨。而當時曹操軍已經到達宛城，劉備聽聞大驚，又恥殺宋忠，于是率衆逃亡。
此時，諸葛亮等人勸劉備趁此機會攻打劉琮，占據荊州，從而據城以抗曹軍，但劉備終因荊州是劉表基業，不忍相奪。很多荊州人士都棄劉琮投靠劉備，更有十萬百姓願跟随劉備逃亡。有人勸說劉備抛棄他們，輕騎前進，但劉備說：“夫濟大事必以人為本，今人歸吾，吾何忍棄去！”，于是率衆同行，但行軍速度非常緩慢。另一方面，劉備派遣關羽率水軍，從水路向江陵進發。
九月，曹操聽聞劉備逃亡的消息，怕劉備先一步占領江陵，于是派出曹純領精騎五千急襲江陵，在當陽附近追上劉備軍。
戰役過程
追擊
曹操派遣曹純率領五千号稱天下骁銳的虎豹騎追擊劉備軍。劉備軍與民衆十餘萬，糧食辎重繁多，行軍遲緩，曹軍虎豹騎在當陽長坂追上劉備軍，劉備軍雖擁大衆，但披甲者少，迅速被曹操軍擊潰，慌亂中，劉備僅率趙雲、張飛、諸葛亮等數十騎逃走。奔走間，又遺失了趙雲，當時有人對劉備說，趙雲已經北降曹操，但劉備并未相信，并揮短戟打那個放謠言的人，說“子龍不棄我也。”同時，劉備令張飛去斷後，張飛召集散卒二十餘騎去長闆橋斷後。而此時，趙雲并非是慌亂走失，而是轉身殺回曹軍，去尋找被劉備妻子，趙雲單槍匹馬，全然不懼曹操的虎豹騎，雖然遺失了劉備的兩個女兒，但總算找到了劉備的妻子甘夫人以及幼子劉禅救了他們出來，得以和劉備相聚。
過程
而長闆橋上，張飛憑借其超凡的智慧和過人的膽量，據水斷橋，露出憤怒的眼神，橫握長矛，大聲吼道：“吾乃燕人張翼德也，誰敢與我決一死戰！”，
曹軍無一人敢前進，劉備勢力集團才因此得免于難。據《三國志·張飛傳》記載：“飛據水斷橋，瞋目橫矛曰：‘身是張翼德也，可來共決死！’敵皆無敢近者，故遂得免”。
此戰，曹純表現優異，不但捕獲了劉備的兩個女兒，而且還獲得了大量的百姓以及辎重，收編劉備被擊潰的部隊（獲其二女辎重，收其散卒），同時捕獲了徐庶的母親，徐庶不得已，隻得放棄和劉備逃亡，轉奔曹操。
後事
劉備雖然損失慘重。在趙雲和張飛的努力下，集團核心仍然存在，劉備審時度勢，放棄轉往江陵的計劃，轉為前往江夏，而此時關羽率水軍前來接應劉備，在劉表長子劉琦的幫助下，劉備得以栖身于江夏。
影響
曹仁和曹純攻入江陵，江陵守軍不戰而降。趙雲因護送劉備家眷有功升任牙門将軍。
徐庶之母在此戰之中被曹操俘獲，以緻後來轉投曹操。戰後，東吳吊唁劉表的使者魯肅勸說劉備聯合孫權共抗曹操，諸葛亮被派往東吳商談聯盟事宜。
評價
王勃：初備之南也，樊、鄧之士，其從如口。比到當陽，衆十萬餘。操以五千之卒，及長坂縱兵大擊，廊然霧散，脫身奔走。方欲遠竄用魯肅之謀，然投身夏口。于是諸葛适在軍中，向令帷幄有謀，軍容宿練，包左車之際，運田單之奇，曹懸兵數千，夜行三百。軸重不相繼，聲援不相聞，可不一戰而禽也？坐以十萬之衆，而無一矢之備，何異驅犬羊之群，餌豺虎之口？故知應變将略，非武侯所長，斯言近矣。
姜維：當陽之役，義貫金石，忠以衛上，君念其賞，禮以厚下，臣忘其死。死者有知，足以不朽；生者感恩，足以殒身。
史書記載
曹操以江陵有軍實，恐劉備據之，乃釋辎重，輕軍到襄陽。聞備已過，操将精騎五千急追之，一日一夜行三百馀裡，及于當陽之長坂。備棄妻子，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十騎走，操大獲其人衆辎重。
演義戲說
《三國演義》中記述，糜夫人和劉禅被曹軍圍困，麋夫人投井自盡，趙雲護送劉禅逃回，途中斬夏侯恩獲青釭劍。張飛在長坂橋斷後吓阻曹軍，夏侯傑被張飛大喝驚吓，堕馬而亡。曹操記起關羽昔日評論，下令慎進，但是張飛斷橋之後被曹操看破，曹操追劉軍至漢津，在劉軍和關羽按計劃會合後誤認中伏而撤退。（虛構）
