发展历史
建立北凉
段业从小博涉史传，有尺牍之才，为杜进之记室，从征塞表，儒素长者。杜进随吕光征西域时，段业也随同前往。后被吕光发现，调到元帅大营升授他为“著作郎”，以后，吕光的文件、告示，皆出自段业之手。吕光于建兴元年（386年）建立后凉后，段业历任尚书、建康太守。
397年2月，吕光因西秦乞伏乾归出尔反尔，数度叛离，决定出兵消灭他。吕光派他的庶长子、太原公吕篡攻克金城（今甘肃省兰州市），弟弟天水公吕延带着大将、沮渠部落酋长沮渠罗仇、沮渠麹粥兄弟攻克临洮、武始、河关，后因吕延麻痹轻敌，兵败被杀，凉军被迫撤退。吕光埋怨沮渠罗仇、沮渠麹粥护卫不力，以败军之罪杀了沮渠罗仇、沮渠麹粥二兄弟。
沮渠部是匈奴的一支，其先祖世为匈奴左沮渠王，他们以部落为姓。东汉时，因初居卢水（今青海省西宁市）一带，又称卢水胡。三国时向南扩展到今四川北部，一部分则居于今甘肃武威附近，原以游牧为业，后部分改为农耕。
385年，吕光征西域班师回朝途中，沮渠罗仇归附了后凉，被吕光任命为西平太守，建忠将军、尚书。沮渠麹粥被命为三河太守。沮渠罗仇被杀后，沮渠罗仇的侄儿，时任沮渠部落酋长，在当时后凉建康太守段业部下为将的沮渠蒙逊，在二位伯父的灵柩运回故乡临松（今甘肃省肃南县）安葬之日，乡亲好友与诸部落一万多人参加，沮渠蒙逊当众大哭道：“吕王昏耄，荒虐无道，岂可不上继先祖安时之志，使二父怀恨黄泉”？在场众亲友听了，无不痛恨吕光。于是沮渠蒙逊与众盟誓，共讨吕光。一旬之间，就有一万多人前来投奔。从此，沮渠蒙逊起家，他率领队伍左冲右突攻陷临松，斩杀了吕光的中田护军马邃和临松令井祥，屯兵于金山。沮渠蒙逊的堂兄，时任后凉晋昌太守的沮渠男成也起兵响应。率部进军建康，劝说建康太守段业起兵反凉。段业素与吕光的尚书王祥、侍中房咎等权臣不睦，这次出任建康太守就是被他们所排挤，段业怕以后被他们所害，于是同意举旗起义。沮渠蒙逊知道后，也由临松率部来归，与段业，沮渠男成和兵一处，兵力大大加强。因为沮渠男成、沮渠蒙逊年纪尚轻、职爵也低，于是二人共推段业为盟主。
397年5月，段业自称大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，建元神玺，建都骆驼城（今甘肃高台县南22公里处）。399年2月，段业改称凉王，改元天玺。
政权更迭
段业称王后，任沮渠蒙逊为张掖太守、临池公、尚书左丞；任沮渠男成为辅国将军，负责军国大事。段业同沮渠蒙逊虽然是君臣关系，但沮渠蒙逊并不买段业的帐，因为北凉的军政大权都掌握在沮渠蒙逊兄弟手中。这样，段业当然很不满意，于是他们君臣之间貌合神离，同床异梦。因为沮渠蒙逊感到夺取北凉政权的时机还不成熟，又怕遭到段业的暗算。
401年，沮渠蒙逊主动要求去安西（今甘肃省敦煌市）当太守，以等待时机。段业觉得沮渠蒙逊离开张掖再好不过，于是十分痛快的答应了他的要求。离开张掖前，沮渠蒙逊绞尽脑汁地想出一个极其阴险的夺权方案。五月的一天，沮渠蒙逊向沮渠男成告别，并约好时间一同去兰门山祭祖，然后，派自己的亲信许咸密报段业，说沮渠男成准备借祭山之机发动叛乱。过了几天，沮渠男成果然向段业禀报说，要与兄弟到兰门山祭祖，途中被段业预先埋伏好的士兵捕杀。沮渠男成一死，沮渠蒙逊泣不成声的对部下说：“男成对北凉无限忠诚，如果没有男成，段业能有今天的基业吗？可段业却无辜把他杀害，难道诸位就不能为他报仇吗？况且凉州现在兵荒马乱，段业能收拾这个烂摊子吗”？沮渠男成平时很得人心，诸部将都愿意为他报仇。所以，沮渠蒙逊很快就拉起了一支一万多人的队伍，起兵攻打段业，附近的羌、胡也纷纷响应，段业身边的兵将也大都投降了沮渠蒙逊。沮渠蒙逊很快就攻下了张掖城，抓住了段业。段业对沮渠蒙逊哀求说：“我现在孤身一人，希望你给我留条活路，让我回家同妻子团聚”。沮渠蒙逊不容分说，马上下令让士兵杀死了段业。段业自开国到被杀共在位四年。段业素无权略，威禁不行，群下擅命；尤信卜筮、谶记、巫觋、征祥，故为奸佞所误。
韬光养晦
段业死后，沮渠蒙逊的部将梁中庸等人，推举沮渠蒙逊为大都督、大将军、凉州牧、张掖公，改元永安。即位之初，沮渠蒙逊感到国力不够强大，比较注意同周围邻国建立和睦关系，以避免争端。即位当年，沮渠蒙逊就称藩于后秦，被姚兴任命为河州刺史，封西海候。沮渠蒙逊还把儿子沮渠奚念送到南凉作人质，以求和平。但南凉国主秃发利鹿孤以奚念年龄太小为借口，故意刁难，指名要沮渠蒙逊的弟弟、沮渠蒙逊的得力助手，时任建忠将军、都谷侯沮渠挐为人质，沮渠蒙逊被迫答应，但对南凉一直耿耿于怀。
统一凉州
410年，沮渠蒙逊自感羽毛丰满，亲率三万大军攻击南凉，迫使南凉国主秃发傉檀迁都乐都，沮渠蒙逊夺取了南凉国都姑臧。
412年11月，沮渠蒙逊由张掖迁都至姑臧，改称河西王，改元玄始。南凉秃发傉檀不甘心失败，于413年再次进攻北凉，结果又以失败告终，还被沮渠蒙逊追到乐都城下，迫使南凉以太尉俱延为人质求和。沮渠蒙逊在征伐南凉的同时，也向西凉用兵。
410年，沮渠蒙逊在马庙打败了西凉太子李歆；418年9月，又派兵抢割了西凉的庄稼。
420年，沮渠蒙逊想消灭西凉，便使出一计，七月，他声称要攻打西秦的浩台，到浩台后，又偷偷把队伍拉回川岩。西凉国主李歆见有机可乘，便带领三万兵马去袭击北凉的国都姑臧，到了杜渎涧时，遭到了沮渠蒙逊的埋伏，西凉全军覆没。
421年3月，沮渠蒙逊灭掉了西凉，占领了整个凉州地区。
和亲北魏
420年7月，西凉国都被北凉攻陷，李公主和母亲尹氏成了北凉的俘虏，被押送到姑臧。北凉国君沮渠蒙逊在与李公主母女交谈之后，发现李太后是一位爱国之心和忧患意识都很强烈的女姓，李公主又是一位十分娇艳的豆蔻少女，便赦免了她们母女。后李公主多次到沮渠蒙逊处谢恩。一次，太子沮渠牧犍在父皇处见到李公主，深为他的姿色倾倒，主动提出把她召进太子宫，李公主成了王太妃。沮渠牧犍继位后，李公主升为皇后。武威公主的到来，给李皇后带来无限的悲伤和痛苦。李皇后深知，沮渠牧犍为了北凉政权的稳定会不顾一切的依靠北魏，为了争取主动，免去难看，李皇后征得沮渠牧犍的同意后，于同年年底和母亲一起回到了酒泉。
433年4月，沮渠蒙逊病重，奄奄一息的时候，他对三儿子沮渠牧犍说：“我已经答应把你妹妹兴平公主送到北魏后宫，他们已经来人迎娶。我将告别人世，就不能为你妹妹送行了。你为我办理完丧事以后，抓紧时间把她送给拓跋焘”。第二天，沮渠蒙逊就停止了呼吸。沮渠牧犍即位后，为父亲办理完丧事，就把还在悲痛之中的兴平公主嫁给了拓跋焘。拓跋焘十分高兴，把兴平公主封为右昭仪，并派宁西将军李顺到北凉封沮渠牧犍为都督凉、沙、河三州西域羌戎诸军事，车骑将军，凉州刺史，并加号为河西王。
沮渠牧犍，字茂虔，自幼酷爱学习，对有学问的人非常尊重。即位以后，他把西北地区的文化名人阚驷逊、张湛、所敞、阴兴、宋钦、赵柔、程骏、程弘等人请到国都，或把他们提拔到显要位置，或让他们主持太学，或让他们辅导太子学习。北凉由于处于丝绸之路通道，具有重要的地理位置，所以很受北魏的重视，因而沮渠牧犍也颇受拓跋焘的青睐。但作为一个国君，最讨厌受别人的摆布。沮渠牧犍表面上对北魏很谦恭，内心却有自己的打算，北魏强大，南方的宋也不弱，脚踏两只船总比受北魏一家摆布要好得多。于是他派人出使建康（今江苏南京），与宋也建立了外交关系，宋文帝刘义隆也封沮渠牧犍为都督凉秦等四州诸军事、征西大将军、凉州刺史、河西王。这样，沮渠牧犍成了南北两朝天子同时承认的藩王。沮渠牧犍把河西的一些书籍送给宋，也从宋那里得到了几十种书籍。沮渠牧犍还在柔然和西域的一些部落中败坏北魏的名声，挑拨这些国家与北魏的关系。沮渠牧犍对他们说：“北魏已经衰落不堪，现在天下为我独强，以后再有北魏使者到了你们国家，不用再理会他们”。西域的一些国家不明真相，信以为真，开始与北魏貌合神离。
437年春天，拓跋焘对大臣们说：“这几年我们同西域的许多国家建立了外交关系，这些国家对我们很有诚意，经常向我们朝贡。为了保证我们之间的道路畅通无阻，有必要把北凉牢牢地掌握在我们手中。三年前，北凉的兴平公主成了我的右昭仪，从此以后，我们同北凉的关系更加密切了。现在我想把武威公主嫁给沮渠牧犍，让她督促牧犍永远实行亲魏政策”。大臣们听罢，异口同声地说：“妙计，妙计！”当天下午，拓跋焘就把妹妹武威公主叫到跟前，向她详细说明了派他到北凉的用意。武威公主先是沉默不语，过了许久才勉强地点头表示同意。和亲自古以来就是君主们的一种重要政治手段，武威公主是个细心人，她非常理解哥哥的用心。临出发前，她到了大臣李顺家中，向他询问河西的具体情况。李顺曾十二次出使凉州，对河西的山川形胜，风土人情，了如指掌，于是便绘声绘色地向武威公主作了描述。这年秋天，武威公主嫁到了北凉。沮渠牧犍受宠若惊。武威公主被封为皇后。沮渠蒙牧犍还特地派宰相宋繇向北魏奉献了五百匹良马，五百斤黄金，并同时请示对武威公主的称谓问题。经过北魏大臣们的反复讨论，最后一致认为，按照礼仪，母以子贵，妻从夫爵，沮渠牧犍的母亲应称河西国太后，武威公主在北凉称王后，在北魏则称公主。沮渠牧犍原本有皇后，他的皇后是西凉国主李暠的女儿李敬爱。
国破家亡
武威公主刚到北凉时，沮渠牧犍出于对他心目中大国的敬畏，对公主比较敬重和体贴，但时隔不久，他和嫂子李氏勾搭成奸，冷落了武威公主。武威公主察觉后，把沮渠牧犍骂了个狗血喷头。适得其反，这顿臭骂反而使沮渠牧犍产生了逆反心理，与李氏打得更加火热。李氏非常了解武威公主的品性，料到她不会骂过了事，于是于439年3月，将毒药放入武威公主的饭中。不知是李氏放的毒药失效，还是放的毒药量不够，总之武威公主吃后总是呕吐，脸色蜡黄，并没有危及到生命。武威公主被毒的消息传到平城（今山西大同），拓跋焘立即派御医带着药物火速赶到姑臧，为公主精心治疗，同时命令沮渠牧犍立即交出李氏送到平城。沮渠牧犍这时已与李氏达到了如胶似漆的地步，怎么也舍不得将她送到平城，于是便把李氏送到酒泉居住。拓跋焘忍无可忍，很快就罗列了沮渠牧犍的十二条罪状，出兵北凉。
439年8月，拓跋焘达到姑臧城下，吓令沮渠牧犍投降。沮渠牧犍这时已向柔然求救，估计援兵很快就到，所以根本就不理会拓跋焘。但是，沮渠牧犍的侄子沮渠万年却认清了形势，出城向北魏投降。姑臧也随即被攻破，沮渠牧犍率文武百官五千人投降，姑臧百姓二十余万人和府库中的无数珍宝尽归北魏。沮渠牧犍被送到平城，因为他是武威公主的丈夫，仍能受到拓跋焘的礼宾待遇。沮渠牧犍反思自己对武威公主的言行，极其痛心的哀求武威公主原谅他。武威公主顾念夫妻之情，况且他们还有一个女儿，便同意与他和好。然而，公主和一个亡国之君生活在一起，虽然夫妻合美，相敬如宾，实际上沮渠牧犍已是一个囚犯，身不由己，而且随时都有丢掉性命的危险。
447年1月，有人告发沮渠牧犍和北凉的遗臣遗民勾勾搭搭，同时还在他家搜出了毒药，沮渠牧犍父子曾经用毒药毒死过数以百计的无辜者。为此，拓跋焘盛怒之下让太常卿崔浩给沮渠牧犍送去一张赐死的诏书。崔浩宣读完诏书后，沮渠牧犍紧握武威公主的手，相对无言，过了许久，沮渠牧犍扭头走进另一间房子自杀了。拓跋焘以王礼将沮渠牧犍葬于平城郊外。
439年，拓跋焘攻下姑臧后，又派镇南将军奚眷进攻酒泉。时任沙州刺史、酒泉太守，沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳料定自己不是北魏的对手，便撤离酒泉，前往高昌。半年之后，沮渠无讳又带兵夺回酒泉。这时的北魏正准备向江南用兵，无暇顾及河西地区，便把沮渠无讳封为酒泉王。
但是，沮渠无讳不但不对北魏感恩戴德，反而想收复北凉的失地，这下可激怒了北魏，441年4月，拓跋焘派奚眷进攻酒泉，奚眷把酒泉包围了半年之久。城中的粮食已全部吃光，一万多人活活饿死，酒泉终于被攻破。沮渠无讳承酒泉被攻陷的混乱之际逃出城外，渡过流沙，投奔占据了鄯善的弟弟沮渠安周。442年9月又占据了高昌为都，改元承平元年，被宋文帝刘义隆封为凉州刺史、河西王。444年6月，沮渠无讳病死，他的弟弟沮渠安周继位。
沮渠安周初为屋兰县侯，乐都太守。439年，拓跋焘攻下姑臧后，又派镇北将军封沓攻取乐都，沮渠安周逃奔吐谷浑。440年2月，沮渠无讳夺回酒泉，沮渠安周才返回酒泉。441年，沮渠安周奉哥哥之命攻打鄯善，结果大败而归，后乘鄯善国内乱之机占领了鄯善，被宋封为西域戎己校尉、凉州刺史、河西王。
444年6月，沮渠无讳病死，他的弟弟沮渠安周继位，未改元。460年，柔然攻占高昌时被杀，北凉灭亡。
北凉自段业397年开国至439年降魏计四十三年；沮渠无讳440年被封酒泉王至沮渠安周460年被柔然所杀计二十年。北凉共历五主，六十三年。
群臣僚属
李宝、沮渠南、沮渠无讳，沮渠安周、沮渠奚念、沮渠挐、武威公主、兴平公主、阚驷逊、李贵丑、张湛、所敞、阴兴、宋钦、赵柔、程骏、程弘、宋繇、李敬爱、沮渠万年、秃发樊尼、秃发文支、秃发保周、秃发破羌、秃发染干、段信（武威豪族）、段连（儿子段荣）、李怀达、李翻、李预。
朝代经过
公元397年2月，后凉吕光派弟弟吕延带着匈奴沮渠部落酋长沮渠罗仇、沮渠麹粥兄弟攻打临洮、武始、河关，后因吕延麻痹轻敌，兵败被杀，凉军败退，吕光恼怒之下以败军之罪斩杀了沮渠罗仇、沮渠麹粥。消息传到了他们的侄子沮渠蒙逊耳中后，沮渠蒙逊率领自己的部众起兵反对吕光，开始了征战，沮渠蒙逊堂兄时任后凉晋昌太守的沮渠男成也起兵响应，并拥立时任后凉太守的段业起兵反凉，因为沮渠蒙逊兄弟资历尚浅，二人推举段业为盟主。
399年段业入据张掖，自称凉王。
401年段业杀男成，蒙逊以此起兵，攻破张掖，杀段业，自称大都督、大将军、凉州牧、张掖公,建国北凉。后屡次出兵击败南凉,并几次进围姑臧。
410年南凉秃发檀被迫放弃姑臧，退回乐都。
412年十月蒙逊迁都姑臧,称河西王。
421年蒙逊灭西凉,取得酒泉、敦煌,据有河西走廊。
433年四月,蒙逊死，子牧犍(亦作茂虔)继位。
439年北魏大军围攻姑臧,牧犍出降,北凉亡。蒙逊弟无讳等率残余势力西走,后立国于高昌，460年为柔然所灭。
灭亡
与西秦之战
西秦建弘七年(北凉玄始十五年，426年)西秦军攻北凉失败的作战。是年八月，西秦王乞伏炽磐领兵进攻北凉，进至廉川(今青海乐都东)，派遣太子乞伏暮末等率步骑3万攻西安(今甘肃张掖东南)，不克，又攻番禾(今甘肃永昌西)。
北凉主沮渠蒙逊发兵抵抗，同时派人劝说夏主赫连昌发兵乘虚击西秦都城枹罕(今甘肃临夏西南)。夏主遣征南大将军呼卢古率骑兵2万攻苑川(今甘肃榆中东北)，车骑大将军韦伐率骑兵3万攻南安(今甘肃陇西)。西秦王闻讯，急忙收兵还师；九月，留左丞相昙达守枹罕，并将境内老弱、畜产迁移至浇河城(今青海贵德南，黄河南岸)及莫河仍寒川(在浇河西南)。韦伐攻克南安，俘西秦秦州刺史翟爽、南安太守李亮。
原依附于西秦的吐谷浑之慕容握逵等见西秦兵势日衰，遂率部众2万帐落叛秦，奔昴川，往投吐谷浑王慕瑞。十月，昙达在康良山被呼卢古战败。十一月，呼卢古、韦伐联兵进攻枹罕，乞伏炽磐退保定连(今甘肃临夏东南)。呼卢古攻入枹罕南城，旋即为西秦镇京将军赵寿生率领300敢死之士所击退。夏军又攻西秦沙州刺史出连虔于湟河(在今青海境)，被其部将乞伏万年击败；转攻西平(今青海西宁)，俘西秦安西将军库洛干，坑杀士卒5000余人，掠民2万余户而去。点评：此战，西秦不顾兵势渐衰发兵攻北凉，而北凉能联合夏攻其必救，使西秦军陷入被动，终于失败。
灭亡
北魏太延五年(439年)六月至九月，在北魏统一北方的战争中，北魏太武帝拓跋焘率军攻克北凉都城姑臧(今甘肃武威)，灭亡北凉的战争。
是年三月，北魏帝遣使至北凉，得悉北凉主沮渠牧犍喜于传播柔然可汗妄言：去岁魏帝伐我大败，不能复振。知其称藩怀有二心，经朝议，决定依从谋主崔浩之言，出其不意，乘虚攻凉。六月，魏帝率兵从平城(今山西大同市东北)出发，使侍中、宜都王穆寿辅助太子拓跋晃监国，又令大将军、长乐王嵇敬，辅国太将军、建宁王拓跋崇领兵2万屯漠南(今蒙古高原大沙漠以南地区)，以防柔然。同时命公卿草书遣责北凉主沮渠牧犍，列数其12项罪状，劝其亲率群臣远迎魏军，才是上策。
随后自云中渡过黄河，于七月至上郡属国城(汉置属国于上郡以安置降胡，称属国城)，留下辎重，部署诸军：以抚军大将军、永昌王拓跋健，尚书令刘吉与常山王拓跋素为前锋，两道并进；骠骑大将军、乐平王拓跋丕，太宰、阳平王杜超为后继；以平西将军源贺为向导。源贺为故南凉主秃檀之子，南凉原据姑臧，后为北凉所占。源贺对魏帝言道：姑臧城旁有四部鲜卑，皆臣祖父旧民，愿劝其归附。魏主称善。
八月，拓跋健获得河西(即河西走廊与、泊水流域一带)畜产20余万。北凉主未肯出迎，一面遣使求救于柔然，一面派其弟征南大将军董来领兵万余出战于姑臧城南，北凉兵望风奔溃。魏帝遣使晓谕北凉主出降，沮渠牧犍得报柔然将攻魏边塞，猜测魏帝可能还师，遂闭城固守。其侄沮渠祖城出降，魏帝俱知城内情况，于是分兵围攻。由于源贺引兵招慰城附近诸部下3万余落，故魏帝得专攻姑臧。九月，北凉主沮渠牧犍之侄沮渠万年率部降于魏。姑臧城溃，北凉主率文武5000人出降。北凉历39年而亡。继之，魏军又攻克张掖、乐都、酒泉等地，皆留将镇守。至此，北魏统一了北方。西晋末年以来历时135年的十六国时期结束。
国君世系
