概念
饱含淀粉质的玉米经过现代生物技术可生产出无色透明的液体——乳酸，再经过特殊的聚合反应过程生成颗粒状高分子材料——聚乳酸。从玉米中提取的聚乳酸颗粒称为“玉米塑料”，可代替化工塑料粒子，根据不同需要制成建筑墙体板材、包装材料、纺织面料、日用器具、农用地膜、地毯、医用材料、汽车内饰和家庭装饰品等。由这种生物高分子材料制成的物品，废弃后可采用堆肥填埋处理，在自然界微生物的作用下彻底分解为水和二氧化碳，并可当作有机肥施入农田成为植物养料。
实验过程
学名叫做“聚乳酸”的“玉米塑料”经过8年研发、1年产业化放大，终于走出了同济大学实验室，目前进入了工业化试生产阶段。这种能全部降解的生物环保材料可全面取代化工塑料，被视作继金属材料、无机材料、高分子材料之后的“第四类新材料”，在社会和经济发展中具有重要战略意义。
从玉米中提取的液态乳酸及其生成的聚乳酸颗粒，还有用“玉米塑料”制成的杯碗瓢盆和一次性餐具等，各种产品色泽温润，手感比传统塑料制品更加柔和。项目领军人物、同济大学专攻高分子材料的任杰教授向记者介绍说，要将这项生物和材料高科技成果转化为产业，必须降低生产成本，使市场能普遍接受。在历经8年潜心攻关后，研究人员终于通过“一步法”制取聚乳酸，得到了理想的生产成本，目前全球只有美国一家公司能生产聚乳酸，由于生产工艺采用“二步法”，使其生产成本居高难下，每吨售价在3000美元左右，取代传统化工塑料困难重重。而通过生物工程技术和高分子合成技术有机结合，“一步法”将乳酸合成为聚乳酸粒子，生产成本大大降低，出厂价约在万元人民币左右一吨，接近化工塑料粒子的价格，由此，“玉米塑料”具备了推广应用和产业化的条件。
玉米塑料”可广泛应用于工程材料、包装材料、日用器具、农用地膜、家具板材，在医药医疗领域也大有用武之地。“玉米塑料”制成的骨钉、手术缝合线已应用于临床，由于其具有在体内完全降解的特性，不用再施行拔除和拆线等医疗程序。用“玉米塑料”还能制成人造骨骼和人造皮肤的组织工程支架，在其上培植骨细胞或皮肤细胞，当支架材料降解后，人造骨骼和人造皮肤也长成了。利用“玉米塑料”无毒无害可降解的特性，还能制成缓释胶囊，从而改变人们的服药习惯，由于这种缓释胶囊在人体内逐步消化降解，人们吃一颗用缓释胶囊包裹的药物，就能在几天或一星期内持续获得需要的药量。
生产工艺
由乳酸到聚乳酸的生产工艺主要有以下两种：⑴一步法：将由玉米发酵制得的L-乳酸直接一步缩聚成聚乳酸，该法简单，但得到的聚合物分子量较小，一般小于5000；⑵二步法：也叫非溶剂法，将制得的L-乳酸先制成中间体丙交酯，再经开环聚合成聚乳酸，可以得到分子量较高的PLA，但工艺复杂。具体流程如图1所示。玉米塑料
现实意义
（1）绿色环保，对环境无污染
玉米塑料与传统化工塑料相比，生产、使用以及废弃过程都是环保的。传统化工塑料来自于石油化工产品，石油的炼制过程会产生大量温室气体和其它污染物；相反玉米生长过程可以吸收二氧化碳，释放氧气，废弃后可全部降解，转化成二氧化碳和水后再次参加光合作用，其整个生命过程可以实现物质的循环和空气的净化，是一种绿色环保的可再生资源。
（2）缓解石油消耗的压力
化工塑料是石油产业的下游产品，每年制备化工塑料要消耗大量的石油资源。玉米塑料开拓了石油以外的化工原料来源，据统计制备同样的塑料制品，玉米塑料可节约将近70%的化石燃料。
（3）解决粮食库存压力，提高农作物附加值
玉米和其他谷类作物存放1-2年时间后就可能会出现变质发霉现象，不能再被食用。此时进行化学深加工是一条很好的出路，若将每年库存的玉米用于玉米塑料的加工生产，除了产品可以造福人类以外，玉米的附加值得以提高，而且减少了玉米库存所需要的费用。
（4）玉米塑料可能产生的不利影响
玉米塑料虽有上述优势，但仍没有进行大规模的生产应用，可见其本身还存在着一定的问题。首先，生物方法生产聚乳酸的效率不高，难以大规模工业化生产；其次，以玉米作为塑料生产的主要原料，势必消耗大量的玉米，抬高粮食价格，这将对世界上那些尚未解决温饱问题的地区造成更加严重的影响；再次，随着工业化、城市化进程的迅速发展，耕地面积逐年减少，若为了满足日益增加的玉米用量，势必导致毁林造田类的现象，会生态环境造成破换。玉米塑料
