簡介
明洪武十三年，朱元璋設文淵閣、東閣等大學士，為皇帝顧問。明成祖後大學士參預機務，稱為内閣。明中期成實際宰相，稱之為“輔臣”。首輔是明代對首席大學士的習稱，設置于建文四年（1402年）八月。稱首席大學士為“首輔”，或稱“首揆”、“元輔”。内閣首輔相當于現在的國務院總理。
由來
内閣官員的名稱如“某某殿大學士”、“某某閣大學士”等官名開始于唐朝。但唐朝的集賢殿“學士、直學士、侍讀學士、修撰官，掌刊緝經籍。凡圖書遺逸、賢才隐滞，則承旨以求之。謀慮可施于時，著述可行于世者，考其學術以聞。凡承旨撰集文章、校理經籍，月終則進課于内，歲終則考最于外。”其職責主要是編輯圖書、發現推薦文學賢才，不是掌握行政權的中央機構。宋朝設立的“殿閣大學士”名目繁多，如“觀文殿、端明殿、龍圖閣學士、天章閣學士、寶文閣學士、顯谟閣”等學士，但都是給做過宰相的人加上的榮譽銜，無實際職責。《宋史 職官志》記載：“觀文殿大學士學士之職，資望極峻，無吏守，無職掌，惟出入侍從備顧問而已。”“皇祐元年，诏：置觀文殿大學士，寵待舊相，今後須曾任宰相，乃得除授。”
由上可見，唐宋時雖有“殿閣”和“殿閣大學士”之名，實際上都不是“内閣”。
“内閣”機構的建立開始于明朝。
明洪武十三年（公元1380年），朱元璋為了加強中央集權，廢丞相，罷中書省，設“四輔官”，不久又罷。十五年（公元1382年）仿宋代制度，置華蓋殿、謹身殿、武英殿、文淵閣、東閣等大學士，為皇帝顧問。又置文華殿大學士以輔太子，品秩都是正五品。明成祖即位後，特派解缙、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為内閣。仁宗時，任用楊士奇、楊榮為華蓋殿、謹身殿大學士，權力加重。明世時，改華蓋殿為中極殿，謹身殿為建極殿，将大學士的朝位班次，列在六部尚書之前，地位大大提高。明代之内閣大學士雖無宰相之名，實有宰相之權。
職能變遷
明太祖為了進一步加強君主專制權力，先是于洪武十三年殺掉丞相胡惟庸，皇帝自己直接管六部。他還下诏：“以後嗣君，其毋得議置丞相。臣下有奏請設立者，論以極刑！”但他的精力再旺盛，也管不了那麼多的國事，因此到了洪武“十五年，仿宋制，置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士， 禮部尚書邵質為華蓋，檢讨吳伯宗為武英，翰林學士宋讷為文淵，典籍吳沉為東閣。 又置文華殿大學士， 征耆儒鮑恂、餘诠、張長年等為之， 以輔導太子。秩皆正五品。”但這些殿閣大學士“特侍左右，備顧問而已”。而且品級很低，隻有五品，以免擅權。它隻能算是“内閣”機構的濫觞。
“内閣”的真正建立是在明成祖的時候。明成祖即位後，命官品較低的翰林院編修、檢讨等官于午門内的文淵閣當值，參與機務，始稱為“内閣”。“閣臣之預務自此始，然其時，入内閣者皆編、檢、講讀之官，不置官屬，不得專制諸司。諸司奏事，亦不得相關白。”仍然是皇帝的私人秘書。永樂中期以後職權漸重，兼管六部尚書，成為皇帝的最高幕僚和決策機構。到了明世宗嘉靖二十一年權臣嚴嵩任武英殿大學士後，專擅朝政二十餘年，内閣的權力已經完全與從前的宰相一樣了。
清朝用明制，亦設内閣和大學士。但清初軍政大權掌握在滿洲貴族組成的議政王大臣會議之手，1732年雍正帝設立軍機處以後，實權又在軍機處，内閣徒有虛名，變成隻是傳達谕旨、公布文告的機構。清末設立責任内閣，軍機處和内閣均廢。（民國初年的内閣性質不同，已不是明清内閣的繼承。）
清代沿置，天聰年間，設内三院；順治年間改稱内閣。以大學士分兼殿、閣之銜。乾隆年間，規定三殿、三閣大學士之制。但因實權掌握在滿洲貴族手中，内閣職權低落，參預重要政務的人多由皇帝指定，不一定是内閣成員。軍機處成立後，實權集中到軍機處，内閣徒有虛名，僅成為傳達皇帝谕旨、公布文告的機關。但名義上仍為清代最高級之官署。 清末仿行君主立憲制，設責任内閣，以舊内閣與軍機處合并為最高國務機關。
北洋軍閥時期改稱國務院，習慣上仍稱内閣，其成員稱閣。
代表人物
張居正
簡介：張居正，字叔大，号太嶽，祖籍安徽鳳陽。
明太祖封先祖張關保到歸州，為歸州千戶所千戶。張居正曾祖庶出，無法承世襲官職，遷到江陵。張居正生于公元1525年5月24日，卒于公元1582年7月9日。5歲入學，7歲能通六經大義，12歲考中了秀才，13歲時就參加了鄉試，寫了一篇非常漂亮的文章，隻因湖廣巡撫顧辚有意讓張居正多磨練幾年，才未中舉。16歲中了舉人，23歲 嘉靖二十六年（1547年）進士，由編修官至侍講學士令翰林事。隆慶元年（1567年）任吏部左侍郎兼東閣大學士。
隆慶時與高拱并為宰輔，為吏部尚書、建極殿大學士。萬曆初年,代高拱為首輔。當時明神宗年幼，一切軍政大事均由張居正主持裁決，前後當國10年，實行了一系列改革措施，收到一定成效。他清查地主隐瞞的田地，推行一條鞭法，改變賦稅制度，使明朝政府的财政狀況有所改善；用名将戚繼光、李成梁等練兵，加強北部邊防，整饬邊鎮防務；用淩雲翼、殷正茂等平定南方少數民族叛亂；嚴厲整肅朝廷上下。在張居正功成名就之時，他把矛頭對準了曾給他帶來巨大利益的階層——文官集團。
張居正除了推行一條鞭法，使得稅收統一收錢不收物，節省了很多土地，更實行考成法，其具體實施方法類似于今天的考勤，方法如下：
比如一位知府（五品），年初時就要寫好一份計劃，不能太少，寫好後自己留一份，給張居正一份。如計劃過少，就要退回重寫。計劃通過後，以後的一年裡這位知府就要為完成計劃而努力。如果到了年末，核對後發現這位知府有什麼事沒有完成，那知府就會被貶職降為知縣。如果到了縣裡還是如此，那就一直降下去，直到知府什麼官都被削去，回家當老百姓為止。
用潘季馴主持浚治黃淮，亦頗有成效。萬曆十年（1582）六月二十日，帝國内閣首輔、正一品太師兼太傅、中極殿大學士張居正卒，年五十八，死後贈上柱國，谥文忠。死後不久即被宦官張誠及守舊官僚所攻讦，籍其家；至天啟二年方恢複名譽。著有《張太嶽集》、《書經直解》等。
明朝文臣，内閣首輔，因其輔佐皇帝治理有效，具有重大曆史功績。
明王朝經過兩百多年的風風雨雨，到了嘉靖年間已是百病叢生，危機四伏。紫禁城裡每日設壇修醮，青煙缭繞。幻想長生不死的嘉靖皇帝陶醉于《慶雲頌》的華麗詞藻，閉着眼睛将朝政托付給奸相嚴嵩。嚴嵩父子趁機為非作歹，貪贓枉法。在這樣的時代背景下，平民出身的内閣首輔張居正被推上了曆史的前台，以其非凡的魄力和智慧，整饬朝綱，鞏固國防，推行一條鞭法，使奄奄一息的明王朝重新獲得生機。
