職能設置

明洪武十三年（公元1380年），朱元璋為了加強中央集權，廢丞相，罷中書省，設“四輔官”，不久又罷。十五年（公元1382年）仿宋代制度，置華蓋殿、謹身殿、英武殿、文淵閣、東閣等大學士，為皇帝顧問。又置文華殿大學士以輔太子，品秩都是正五品。

明代變更

明代仿宋制置大學士若幹人，以殿閣為名，初設華蓋、文華、武英三殿及東閣、文淵閣二閣大學士，仁宗時又置謹身殿大學士、嘉靖時改華蓋殿為中極殿，謹身殿為建極殿。大學士以所系殿閣銜為正式官名，因其在宮城内的内閣中辦事，通稱内閣大學士。他們替皇帝批答奏章，商承政務。大學士的官階為五品，遠在尚書侍郎之下。但由于實權甚重，其加官常至一品，成為事實上的宰相。一般稱為輔臣，俗稱閣老。首席輔臣稱為首輔，即當首相之任。清初在内三院，即内國史院、内秘書院、内弘文院各設大學士一人，以後将内三院改為内閣，大學士即成為内閣的主官。

順治十五年(公元1658年)規定，大學士以中和、保和、文華、武英四殿，文淵、東閣二閣系銜，乾隆十三年(公元1748年)定大學士滿、漢各二員，系銜改四殿二閣為三殿三閣，即省去中和殿增入體仁閣。至于何人用何名，由皇帝個别臨時指定。清代的大學士官階遠比明制為高，初定滿洲一品，漢人二品，順治十五年(公元1658年)俱改為正二品。雍正八年(公元1730年)升為正一品，在所有文職中居第一位，一般以授大學士或協辦大學士為拜相，享有極高的榮譽。在公私禮節上都以中堂為稱呼，不直稱其名，即使加有師、保的榮銜或有侯、伯的爵号，仍稱中堂。

大學士本身的任務是輔佐皇帝，處理機要事務，随時備皇帝的召見，并替皇帝草拟诏旨。大學士例有兼職，從順治二年(公元1645年)洪承疇兼任“招撫南方總督軍務”開始，順治十五年(公元1658年)和康熙九年(公元1670年)兩次規定兼各部尚書銜。到乾隆十三年(公元1748年)雖下令裁汰兼銜，曆年仍有管理部務者。至乾隆五十八年(公元1793年)始完全取消大學士兼尚書虛銜。自軍機處成立後，大學士本身處理機要的任務亦移歸軍機處，任大學士之職遂等于空的榮典。

位高權重

随着内閣權力的不斷增大，内閣成為一個重要的部門，于是，從明朝中後期開始，内閣大學士開始由尚書擔任，而這些尚書有的還擔任太保、太傅、少保、少傅等，有很高的政治地位，官階為正一品，于是六部尚書有事隻好請示内閣大學士，這就使他們實際上成為内閣的下屬，等于又恢複了中書省統率六部的舊制。後來内閣大學士又按地位高低順序，分為首輔、次輔、群輔，首輔“偃然漢唐宰輔，特不居丞相名耳”。

在這種情況下，内閣便有了宰相化的發展傾向，個别内閣輔臣的權力也像以前的丞相那麼大了，于是相繼出現了像夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張居正等沒有丞相之名卻有丞相之權的“權相”。正像譚天星在他的《明代内閣政治》中所說那樣：“内閣雖無相名，實有相職；雖有相職，實無相權；既無相權，卻有相責。”朱元璋永遠廢除丞相的規定事實上被完全破壞了。

宦官政治

關于宦官政治，民間不少人存在很大的誤區，認為明朝因宦官的存在極其黑暗。明朝傳國将近三百年，如果真的是腐朽透頂的話，自然不會有此國祚。有明一朝，自朱元璋罷黜丞相之位後，因工作量過大，皇帝就不能常到内閣，隻能由内閣條旨票拟送進去批。時日一久，内閣逐漸成為一個變相的宰輔機構，這便是外廷，與之相對應的是由司禮監組成的内廷。在這種格局下，形成了一種初步的權力平衡。甚至在皇帝不作為的情況下，國家仍然可以在内外廷的合作下保持穩定，如明神宗萬曆皇帝，他做了四十八年皇帝，有二十幾年沒有上過朝，有的朝臣從開始做官直到退休都沒有機會見他一面。

但國家仍然可以做到繁榮穩定，甚至出現了萬曆年間的資本主義萌芽。皇帝和内閣的聯系，在某些時候是通過太監溝通的，皇帝有事交給太監，再由太監交給内閣；同樣，内閣有事，也先報給太監，再由太監上呈皇帝，這在某些情況下給了太監弄權的機會，明英宗以後，武宗、熹宗等皇帝的不問政事，經常将“批紅”的大權都交給了宦官頭子，于是内閣的職權受到宦官的鉗制。出現了内閣與司禮監雙軌輔政的局面。

有些人據此認為明中葉之後的政治極度黑暗，其實不然，不少名臣都是出自明中葉之後，如徐階高拱張居正等，他們開創了一個新的格局，使得内閣更加具有民主性，如徐階任首輔時，就在面對分歧時在所有閣臣中用舉手表決的方式得出最終決定。作為皇帝的輔助機構，内廷的作用與内閣不可同日而語，國家大略的推行以及政治抱負的實現都是由内閣來完成的，而内廷則隻能扮演一個配角。

清代沿置

天聰年間，設内三院；順治年間改稱内閣。以大學士分兼殿、閣之銜。乾隆年間，規定三殿、三閣大學士之制。但因實權掌握在滿洲貴族手中，内閣職權低落，參預重要政務的人多由皇帝指定，不一定是内閣成員。軍機處成立後，實權集中到軍機處，内閣徒有虛名，僅成為傳達皇帝谕旨、公布文告的機關。但名義上仍為清代最高級之官署。清末仿行君主立憲制，設責任内閣，以舊内閣與軍機處合并為最高國務機關。北洋軍閥時期改稱國務院，習慣上仍稱内閣，其成員稱閣員。

代表人物

明代:解缙、商辂、李東陽、楊廷和 、夏言 、嚴嵩、徐階 、高拱、 張居正。

清代:劉統勳、和珅、紀曉岚。