沉魚由來
春秋戰國時期，越國有一個叫西施的，是個浣紗的女子，五官端正，粉面桃花，相貌過人。她在河邊浣紗時，清澈的河水映照她俊俏的身影，使他顯得更加美麗，這時，魚兒看見她的倒影，忘記了遊水，漸漸地沉到河底。從此，西施這個“沉魚”的代稱，在附近流傳開來。
西施故事
“沉魚”，講的是西施的故事。春秋戰國時期，吳越相争，吳國兵強馬壯，很快打敗越國，把越王勾踐和宰相範蠡押作人質。越王為報滅國之仇，暫栖于吳王膝下，裝得十分老實忠誠。一次吳王肚子疼，請來郎中也沒有看出啥病。越王勾踐得知後就當着吳王夫差的面，親口嘗了他的糞便，說：“大王沒什麼病，是着了涼，喝點熱酒暖暖就會好的。”吳王照勾踐說的，喝了點熱酒，果然好了。吳王看到勾踐這樣忠心，就将他放回越國。勾踐回國後接受了範蠡獻的複國三計，一是屯兵，加緊練武；二是屯田，發展農業；三是選美女送給吳王，作為内線。當時，有一個叫西施的，是個浣紗的女子，五官端正，粉面桃花，相貌過人。她在河邊浣紗時，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她顯得更加美麗，這時，魚兒看見她的倒影，忘記了遊水，漸漸地沉到河底。從此，西施這個“沉魚”的代稱，在附近流傳開來。西施被選送到吳國後，吳王一看西施長得如此漂亮，對西施百依百順，終日沉湎于遊樂，不理國事，國力耗費殆盡。越王勾踐乘虛而入，出兵攻打吳國，達到了複國報仇的目的，這裡邊有西施很大的功勞。
西施，名夷光，春秋戰國時期出生于浙江諸暨苎蘿村。天生麗質。時越國稱臣于吳國，越王勾踐卧薪嘗膽，謀複國。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子，把吳王迷惑得衆叛親離，無心國事，為勾踐的東山再起起了掩護的作用，表現了一個愛國女子的高尚思想情操。後吳國終被勾踐所滅。傳說吳被滅後，西施與範蠡泛舟五湖，不知所終，她一直受到後人的懷念。
西施與王昭君、貂蟬、楊玉環為中國古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名詞。
有關詩句
西施詠——王維
豔色天下重，西施甯久微？
朝為越溪女，暮作吳宮妃。
賤日豈殊衆，貴來方悟稀。
邀人傅脂粉，不自着羅衣。
君寵益嬌态，君憐無是非。
當時浣紗伴，莫得同車歸。
持謝鄰家子，效颦安可希？
西施——曹雪芹
一代傾城逐浪花，吳宮空自憶兒家。
效颦莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗。
西施——羅隐
家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。
西施若解傾吳國，越國亡來又是誰？
後世評說
曆來詠西施的詩篇多把亡吳的根由歸之于女色，客觀上為封建統治者開脫或減輕了罪責。羅隐這首小詩的特異之處，就是反對這種傳統觀念，破除了“女人是禍水”的論調，閃射出新的思想光輝。
“家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。”一上來，詩人便鮮明地擺出自己的觀點，反對将亡國的責任強加在西施之類婦女身上。這裡的“時”，即時會，指促成家國興亡成敗的各種複雜因素。“自有時”表示吳國滅亡自有其深刻的原因，而不應歸咎于西施個人，這無疑是正确的看法。有人認為這裡含有宿命論成分，其實是出于誤解。“何苦”，勸解的口吻中含有嘲諷意味：你們自己誤了國家大事，卻想要歸罪一個弱女子，真是何必呢！當然，挖苦的對象并非一般吳人，而是吳國統治者及其幫閑們。
“西施若解傾吳國，越國亡來又是誰？”後面這兩句巧妙地運用了一個事理上的推論：如果說，西施是颠覆吳國的罪魁禍首，那麼，越王并不寵幸女色，後來越國的滅亡又能怪罪于誰呢？尖銳的批駁通過委婉的發問語氣表述出來，絲毫不顯得劍拔弩張，而由于事實本身具有堅強的邏輯力量，讀來仍覺鋒芒逼人。
羅隐反對嫁罪婦女的态度是一貫的。僖宗廣明年間（880—881），黃巢起義軍攻入長安，皇帝倉皇出逃四川，至光啟元年（885）才返回京城。詩人有《帝幸蜀》一首絕句記述這件事：“馬嵬山色翠依依，又見銮輿幸蜀歸。泉下阿蠻應有語，這回休更怨楊妃。”“阿蠻”即“阿瞞”的通假，是唐玄宗的小名。前一回玄宗避安史之亂入蜀，于馬嵬坡缢殺楊妃以杜塞天下人口。這一回僖宗再次釀成禍亂奔亡，可找不到新的替罪羊了。詩人故意讓九泉之下的玄宗出來現身說法，告誡後來的帝王不要诿過于人，諷刺是夠辛辣的。聯系《西施》作比照，一詠史，一感時，題材不同，而精神實質并無二緻。這樣看來，《西施》的意義又何止為曆史作翻案而已！
東施效颦
《東施效颦》是這樣的一個寓言故事。傳說春秋時期，越國有一美女，名喚西施，不僅有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，而且就是平時所做的任何一個動作，都是非常美的。因此常有一些姑娘模仿她的衣着，裝束；也常有一些人有意無意地模仿她的行為舉止。有一天西施患病，心口非常痛。她出去洗衣服時，皺着眉頭，用一隻手捂着胸口，走在路上雖然非常難受，但旁人看來今天的西施卻又别有一番風姿。西施有一鄰居容貌長的很醜，見西施人長的美，别人時常效仿西施的衣着，舉止。她就常常暗地裡觀察，看看西施到底與别人有什麼不同之處。這一天，她看到西施用手捂着胸口，皺着眉頭的樣子後，感到非常美。于是她就跟着學起這個樣子來了。本來容貌就醜，又皺起了眉頭，本來形體就含胸弓背，卻又捂住了胸，弄得更加醜陋不堪，後人就把這個典故說成是《東施效颦》。唐朝王維在詩文中引用了這個典故，在“西施”中說道：“持謝鄰家子，效颦安可稀。”于是《東施效颦》的寓言故事，更加廣為流傳。
這個典故深刻地反映了内容與形式的關系，諷刺了那些不研究實質内容。隻單純地效仿表現形式的人。《東施效颦》故事中的美，主要是講的外在美。就其内容來說主要有：皮膚、身段、五官長相及氣質類型。這些要素是通過儀态風度、服飾、表情、言談舉止等表現出來的，外在美是一種自然美，是先天形成的，個人無法選擇。一個人的皮膚、體形、五官等要素，在決定一個人容貌美與不美的時候是主要的方面，盡管一個人的服飾、化妝、表情、行動、舉止在表現其形态過程中起到一定的作用，但這種作用是有限的。
在《東施效颦》的寓言故事中的那個婦女，就是不能清楚地認識到自己在容貌上與西施美女的差距，僅僅是一味地在西施的各種動作上去尋找美的因素，并加以效仿，必然找不到真正答案而留做千古笑柄。在生活中這樣的“東施”至今還沒有絕迹。一些通俗歌曲的歌唱演員，在演出中不是去學習港、台以至國外歌手的演唱技巧、發聲方法，而是一味去嗲聲嗲氣地去學說、學唱他們的音調；學做他們在舞台上即興出現的某一個動作。希望生活中的“東施”千萬不要再“效颦”了。
