現實主義起源于十六世紀末十七世紀初的意大利，開創者是卡拉瓦喬
什麼叫現實主義?現實主義應該是關注人生、關注生活、關注現實。從具體技法上講是要求寫實的，是寫實主義而不是抽象主義。現實主義範圍有多大?有沒有邊界?20世紀50年代法國的新現實主義文學家、藝術家就提出過無邊的現實主義。現實主義是無邊的，即從觀念上、從表意形态上講可以是無邊的，這一提法擴充了現實主義的内涵，賦予了新的内容。
現實主義是藝術發展進程中一種獨特的藝術現象，現實主義藝術家贊美自然，歌頌勞動，深刻而全面地展現了現實生活的廣闊畫面，尤其描繪了普通勞動者的生活和鬥争，此時勞動者真正成為繪畫中的主體形象，大自然也作為獨立的題材受到現實主義畫家青睐。
法國庫爾貝是現實主義美術代表人物之一，之前的卡拉瓦喬和倫勃朗的作品裡也包含了很多現實主義意義。
2011年12月俄羅斯現實主義藝術博物館正式開放，該博物館的建成使現實主義藝術繪畫得到的更好的诠釋。
中國著名畫家徐唯辛，所創作的《打工圖》《工棚》《2005煤礦紀實系列》等都屬于這個現實主義繪畫。
