人物生平早年經曆
宣太後本是楚國人，後成為秦惠文王的姬妾，稱芈八子。公元前307年，秦武王因舉鼎而死。因秦武王無子，他的弟弟們争奪王位。趙武靈王派代郡郡相趙固将在燕國作為人質的公子稷送回秦國。在宣太後異父弟魏冉的幫助下，公子稷繼位，即秦昭襄王。魏冉随後平定了王室内部争奪君位的動亂，誅殺惠文後及公子壯、公子雍，将秦武王後驅逐至魏國，肅清了與秦昭襄王不和的諸公子。因秦昭襄王年幼，由宣太後以太後之位主政，魏冉輔政。
主掌秦政
公元前307年，楚懷王派兵包圍韓國的雍氏，長達五個月不能攻克。韓襄王多次派使者向秦國求援，但秦國軍隊一直不出崤山，按兵不動。韓襄王又派尚靳出使秦國，尚靳以唇亡齒寒的道理勸說秦國盡快派兵救援。而宣太後因為自己的故鄉是楚國，不同意派兵救援，她召見尚靳對他說：“當年我服侍秦惠文王時，大王把大腿壓在我的身上，我感到身體疲倦不能承受。而他把整個身體都壓在我身上時，我卻并不感覺到重，這是因為這樣對我比較舒服。秦國要幫助韓國，如果兵力不足，糧草不濟，就無法解救韓國。解救韓國的危難，每天要耗費數以千計的财物，這對我和秦國又有什麼好處？”韓襄王于是又派張翠出使秦國。
公元前287年，齊、趙、韓、魏、楚五國合縱攻秦未能成功，諸侯在成臯停戰。秦昭襄王想讓韓國公子成陽君兼任韓、魏兩國的國相，韓、魏兩國不同意。宣太後通過穰侯魏冉對秦昭襄王建議不要任用成陽君。因為成陽君曾因秦昭襄王的緣故困居于齊國，在他窮困的時候，秦昭襄王沒有任用他，而成陽君受寵，秦昭襄王又要任用他，不會使他滿意；秦昭襄王任用成陽君而韓、魏兩國不同意，會有損于秦國與這兩國的關系。秦昭襄王聽後打消了這個念頭。
誘滅義渠
義渠是東周時期活躍于泾水北部至河套地區的一支古代民族，長期與秦國發生戰争。公元前331年，義渠國内發生内亂，秦惠文王派庶長操平定内亂。公元前327年，秦惠文王在義渠設縣，義渠王向秦國稱臣。公元前319年，秦國攻打義渠，奪取了郁郅。作為報複，次年義渠參與了公孫衍合縱楚、韓、趙、魏、燕的五國攻秦之戰。義渠趁秦軍主力與五國交戰之機，大敗秦軍于李帛。公元前314年，秦惠文王再次派兵攻打義渠，攻取了徒泾等二十五座城池，義渠國力大損，但仍保留一定實力。秦昭襄王繼位時，義渠王前來朝賀，宣太後與義渠王私通，生下兩子。後秦昭襄王與宣太後日夜密謀攻滅義渠之策。
秦昭襄王三十五年（公元前272年），宣太後引誘義渠王入秦，殺之于甘泉宮。秦國趁機發兵攻滅義渠，在義渠的故地設立隴西、北地、上郡三郡。
失勢隐退
宣太後主政時任用弟弟魏冉、芈戎以及兒子公子悝、公子芾等四貴主政。宣太後及四貴的專權極大限制了秦昭襄王的權力，造成了秦國國内隻知有太後和四貴，不知有秦王的局面。魏國人範雎逃亡至秦國後，受到秦昭襄王的重用。範雎向秦昭襄王建議收回五人的權力，以免造成淖齒、李兌那樣弑君篡國的禍亂。秦昭襄王采納範雎的建議，廢宣太後，将魏冉、芈戎、公子悝、公子芾等四貴驅逐出首都鹹陽。
晚年去世
宣太後十分寵愛情夫魏醜夫，宣太後生病即将去世時，傳令讓魏醜夫為自己殉葬。魏醜夫得知後十分害怕，于是請庸芮遊說宣太後。庸芮先問宣太後人死後是否能夠感知到人世間的事情，宣太後回答說不能。庸芮繼而說既然人死後不會有什麼知覺，那您又為何要将自己心愛的人置于死地？如果死人真的有知覺，那麼先王早就因出軌之事對太後您恨之入骨。太後您彌補過失都來不及，又怎麼能和魏醜夫有私情呢？宣太後認為庸芮所說有理，于是撤銷了魏醜夫為自己殉葬的旨令。
秦昭襄王四十二年（公元前265年）十月，宣太後去世，葬于芷陽骊山。
轶事典故始稱太後
太後稱謂，始見于她。宋代高承《事物紀原·卷一》雲：“《史記·秦本紀》曰：昭王母芈氏，号宣太後。王母于是始以為稱。故範睢說秦王有獨聞太後之語。其後趙孝成王新立，亦有太後用事之說。是太後之号，自秦昭王始也。漢襲秦故号，皇帝故亦尊母曰皇太後也。”
太後專權，也自她始。宋代陳師道《後山集·卷二二》雲：“母後臨政，自秦宣太後始也。”她以太後身份統治秦國長達三十六年之久，而且大大發展了國力，“東益地，弱諸侯，嘗稱帝于天下，天下皆西向稽首”（《史記·穰侯列傳》）。
後妃掌政
從為子奪位的過程就可以看出，宣太後不是一個“弱質女流”，任何人如果拿鄙視女人的眼光來看她，必将自嘗苦果。百尺竿頭，更進一步，這個三十歲上下的成熟美婦人一躍成為封建社會裡後妃掌政的鼻祖。秦國尚武，而武功最盛大的時期之一，就是宣太後掌政的三十六年（也有說是四十一年的）。
在楚懷王的推薦下，宣太後讓自己母親的族人向壽擔任秦國的宰相。（從這項推薦來看，芈八子的母親應該是姓向的）。同時為相并控制兵權的，還有力保外甥為王、居功至偉的魏冉，他被封為穰侯，封地即穰（今河南鄧州市），後來又加上陶邑（山東定陶）——這是宣太後的異父弟弟。還有一位宣太後的同父弟弟芈戎，被封華陽君，封地先是陝西高陵，又改封新城君，封地也變成了河南密縣（今河南新密市）。
至于宣太後的另兩個兒子，當然更是要封。公子芾封為泾陽君，封地在今陝西泾陽，後來又換了一塊封地是宛（河南南陽）；公子悝封為高陵君，封地在西安高陵，後來又換封地為鄧。
史料記載《史記》
《史記·卷五·秦本紀第五》
《史記·卷七十二·穰侯列傳第十二》
《史記·卷百一十·匈奴列傳第五十》
《戰國策》
《戰國策·秦策二·秦宣太後愛魏醜夫章》
《戰國策·秦策三·五國罷成臯章》
《戰國策·秦策三·範雎至秦章》
《戰國策·秦策三·範雎曰臣居山東章》
《戰國策·秦策三·應侯謂昭王章》
《戰國策·魏策一·秦敗東周章》
《戰國策·魏策三·魏将與秦攻韓章》
《戰國策·魏策四·芮宋欲絕秦趙之交章》
《戰國策·韓策二·楚圍雍氏五月章》
《戰國策·燕策二·秦召燕王章》
藝術形象文學形象
長篇曆史小說《東周列國志》中，宣太後于第九十七回《死範雎計逃秦國 假張祿廷辱魏使》中短暫登場，篇中隻描寫宣太後與四貴專權，秦昭襄王重用範雎後，将宣太後安置于深宮，不讓其參與政事。
蔣勝男小說《芈月傳》。
影視形象
親屬成員
丈夫
秦惠文王嬴驷
兒子
秦昭襄王嬴稷、泾陽君嬴芾、高陵君嬴悝
孫子
秦孝文王嬴柱、悼太子
曾孫
秦莊襄王嬴子楚
玄孫
秦始皇嬴政
人物評價
宣太後以母後之尊的地位，犧牲色相與義渠王私通，然後設計将之殺害，一舉滅亡了秦國的西部大患義渠，使秦國可以一心東向，再無後顧之憂，她的功勞不遜于張儀、司馬錯攻取巴蜀。（馬非百）
