曆史背景
西燕立國
燕興元年（384年）初，前秦的冠軍将軍慕容垂乘前秦南征東晉失敗後起兵反前秦，攻打邺城，時任前秦北地長史、前燕皇帝慕容暐之弟慕容泓得知慕容垂攻打邺城後偷偷渡河入河東（依史學家張正田考據），召集當地數千鮮卑人在華陰起兵，打敗前秦将軍強永，其衆遂盛。
慕容泓自稱都督陝西諸軍事、大将軍、雍州牧、濟北王。平陽太守慕容沖也帶領2萬鮮卑人起兵攻打蒲坂，被前秦名将窦沖大敗于河東，狼狽之下帶領八千騎兵越過黃河，去投靠剛剛粉碎秦軍圍剿殺了苻堅兒子苻睿的慕容泓，此時慕容泓已聚集了十餘萬人。
之後，慕容泓向長安進軍，并宣布複興燕室，改元燕興，有衆十餘萬。六月，慕容泓的謀臣高蓋、宿勤崇認為慕容泓聲望不如慕容沖，且持法苛峻，于是弑殺慕容泓，推慕容沖為皇太弟，統領全軍，承制行事，置百官；慕容沖封高蓋為尚書令。
同樣起兵反秦的姚苌鼓動慕容沖進攻長安，還送兒子姚嵩為人質以示友好，希望坐山觀虎鬥。七月，慕容沖與秦王苻堅之子苻晖大戰于鄭西，大破苻晖。很快又在灞上打敗秦王少子苻琳和前将軍姜宇，占據了阿房城。
九月，西燕兵臨長安城下，長安城内的鮮卑人也蠢蠢欲動，十二月，慕容暐暗殺苻堅的計劃意外洩露，苻堅對鮮卑人徹底死了心，下令斬殺了慕容暐，當時還留在長安的千餘鮮卑人也一起被殺。隻有慕容柔和慕容盛等人逃出投奔了西燕。
進攻長安
更始元年（385年）正月，慕容沖在得到慕容暐死訊後在阿房稱帝，改元更始。此時西燕和前秦間的戰争還在持續，期間慕容沖、高蓋、慕容憲數次被前秦苻堅、窦沖、楊定、苻宏擊潰。五月，西燕攻打長安，秦王苻堅親自上城督戰，戰事極其慘烈，連苻堅自己都中了箭，血流了一身，衛将軍楊定率領前秦軍與西燕軍在長安西部展開惡戰，結果前秦大敗，楊定也被抓獲。
苻堅聽信“帝出五将久長得”的谶語，讓太子苻宏留守長安，自己帶着數百名騎兵、張夫人、小兒子苻诜和兩個女兒跑到長安西邊的五将山（今陝西省禮泉縣）。由于長安糧荒，苻宏也無法堅守，于是帶領家族幾千人從城中突圍南逃東晉，慕容沖揮軍攻進長安，縱兵大掠，死者不可勝計。七月，苻堅在五将山被後秦将領吳忠抓獲，姚苌威逼不成，在新平的寺廟裡弑殺了苻堅。
十月，慕容沖遣尚書令高蓋統兵五萬攻打後秦，兩軍在新平郡南面交戰，西燕大敗，高蓋帶着幾千人歸降後秦主姚苌。楊定從亂軍中逃去隴右，收集其舊衆，割據一方，重新建立仇池國。
皇室内亂
昌平元年（386年）二月，因慕容沖不願東歸，左将軍韓延利用鮮卑軍民思歸關東的情緒，殺慕容沖。擁立鮮卑貴族段随為燕王。
因段随不是慕容氏之人，聲望權勢不夠威懾不了部下，左仆射慕容恒、尚書慕容永殺韓延和段随。立前燕宜都王慕容桓之子慕容顗為燕王。
三月，慕容永率四十餘萬鮮卑人收拾行李，離開長安。途中西燕内鬥不斷，在黃河西岸的臨晉城（今大荔），慕容顗被慕容恒之弟慕容韬殺死，慕容恒和慕容永鬧翻，慕容恒立慕容沖之子慕容瑤為帝。慕容永殺慕容瑤，立慕容忠（慕容泓的兒子）為皇帝。
六月，忠亦被殺。慕容永被推為大将軍﹑大單于﹑河東王﹐率領部衆繼續東進，修築燕熙城以暫時屯駐。同年十月，慕容永因為前秦皇帝苻丕來到平陽，擔心保不住自己，就派使者請求苻丕借路回到東部去。苻丕不答應，率兵四萬讨伐慕容永。
慕容永與苻丕在襄陵交戰，西燕軍大破秦軍，斬殺前秦衛大将軍俱石子、左丞相王永等，進兵占領長子（今山西長子縣），決定定都于此。随後慕容永做大，決定摒棄與歸附于後燕的念頭，自行稱帝，國号也為燕，年号中興，之後慕容永鞏固了疆域，西燕政權也逐漸穩定下來。
南征西讨
西燕慕容永與後燕慕容垂同是前燕的宗室，慕容垂是燕文明帝慕容皝五子，而慕容永是前燕慕容廆弟運之孫，故慕容永是前燕的疏族，遂産生法統之争。
慕容永為了在兩燕競争中勝出，于是在定都長子建立統治秩序之後，準備擴張實力與後燕抗争，在關中與前秦交戰的後秦姚苌，以及遠在建康鞭長莫及的東晉，将成為慕容永的目标。
于是在387年九月，慕容永親征河西，攻打前秦馮翊的太守蘭犢，蘭犢向姚苌求援。十月，姚苌率兵趕到，與慕容永在河西地區交戰，慕容永敗走，其征西将軍王宣率領部分士兵投降了後秦，可見此次戰役西燕對于後秦作戰的失敗。
到了390年，慕容永再次出兵，親帥兵馬準備渡河向東晉的洛陽進攻，晉朝的青兖二州刺史朱序率兵，自河陰北渡黃河迎戰慕容永，與燕軍前鋒王次多相遇，晉燕兩軍戰于沁水，燕軍戰敗，将軍勿支被晉軍斬殺，晉參軍趙睦、江夏相桓不才追擊燕軍，燕軍在太行地區又被晉軍擊敗，慕容永率衆敗還上黨，朱序追擊入西燕境内，與慕容永在白水地區對峙了二十天，直到得知了翟遼将要入侵的消息，才率晉軍撤兵離去。
中興六年（391）六月，慕容永再次率兵，試圖渡過黃河占領洛陽，但又被晉朝河南太守楊佺期擊退，西燕定都長子之後，慕容永對後秦和東晉的作戰全部以失敗告終，使得西燕隻能隔據于山西一地，無法擴張版圖。
亡國
中興七年（392年）六月，慕容垂在滑台攻打翟钊，翟钊向慕容永求救，慕容永向群臣征求意見。尚書郎、勃海人鮑遵說：“讓他們互相殘殺，兩敗俱傷。”中書侍郎、太原人張騰說：“強弱之勢太懸殊，有什麼衰敝可言！不如援救翟钊，以造成鼎立對峙的态勢。可以帶領軍隊趕到中山，白天僞裝很多人馬，夜晚多舉成倍的火把，他們必然畏懼而撤軍。我們在前沖擊，翟钊在後追趕，這是天給的良機，不可喪失。”慕容永不同意。翟钊兵敗後降歸慕容永，慕容永授任翟钊為車騎大将軍、東郡王。僅過了一年多，翟钊就想殺掉慕容永奪位，被慕容永發覺，于是慕容永殺了翟钊。慕容垂消滅翟钊後解除了後顧之憂，西燕也要直接面對後燕兵鋒了。
中興八年（393年）冬，慕容垂在鞏固了自己的後方之後向西燕大舉進攻，中興九年（394年）二月，慕容垂增調司、冀、青、兖四州兵分三路大舉進攻，自率大軍出沙亭與西燕作戰。西燕主慕容永發兵5萬以抵拒後燕軍，将糧草聚于台壁。西燕台壁守衛孤立，慕容永見慕容垂率軍駐紮邺西南一個多月未有行動，遂懷疑後燕軍将從秘密道路進攻，便召集各路軍隊駐屯轵關，扼守太行口，惟留台壁一軍。西燕台壁守衛孤立，慕容垂乘機率大軍出滏口，進入天井關；五月進至台壁，連破西燕軍，斬右将軍勒馬駒，擒鎮東将軍王次多，并包圍台壁。
慕容永親率駐太行軍5萬回師阻擊，慕容垂派骁騎将軍慕容國在澗下埋伏騎兵千人．值兩軍交戰時，慕容垂假裝敗退，慕容永追數裡，中埋伏。後燕軍立刻從四面進攻，大破西燕5萬援軍，斬8000餘人，慕容永敗回長子(今山西長子西南)。晉陽守将聞兵敗，棄城逃走，後燕軍輕取晉陽。
六月，後燕軍包圍長子。八月，西燕太尉大逸豆歸的部将伐勤等人開城門投降，後燕軍入長子，殺慕容永和公卿大将刁雲、大逸豆歸等30多人，西燕所統轄8郡7萬餘戶和大量物資都被後燕奪取，西燕滅亡。
疆域
慕容永在位期間西燕控制區域最大，北達新興（今山西忻州），南抵轵關（今河南濟源），東依太行山，西至黃河邊，計有上黨、太原、武鄉、建興（今山西晉城）、西河（今山西離石）、新興、平陽（今山西臨汾）和河東（今山西運城）等八郡，總領人口七萬六千餘戶。
僚屬人物
曆代君主
相關遺迹
國都遺址
西燕國都城址位于今山西省長子縣雍河、岚水河支流的南岸，是山西省第二批重點文物保護單位。現存東北角城牆、北城、西城牆和西南城，保存較完整。從今北高廟烈士陵園（縣城北）到丹朱鎮河東村西270米，再沿雍河南岸向西300米，構成北城牆。向南沿雍河構成西城牆。向西南曲折行1742米，為南城牆。基本輪廓清楚，整個城址為長方形。城基寬8—10米，夯窩密集，夯層厚8—10厘米，夯土層明顯，為闆築法，穿孔杆直徑30厘米。東、西城牆破壞嚴重，現隻存城基。西南城角矗立于地面，高4.5米。夯土層十分明顯，保存較好。在古城址北側發現有商代墓地。城角還殘留大量的東周時代的繩紋闆瓦和筒瓦殘片。
1979年山西省考古研究所曾對古城址進行過勘測。在北起丹朱鎮小河村、南至孟家莊村的約1.5平方千米範圍内,發現并配合基建發掘了商、東周及戰國墓群20餘座,出土了大量的青銅器、玉器、木器、陶器等文物900多件。1972年、1973年、1979年，相繼在北高廟發現商代墓一座，羊圈溝發掘東周墓4座，後又在牛家坡發掘了4座墓葬，出土有青銅禮器和玉器，其中7号墓為最大，均為土坑豎穴墓。出土文物800餘件。1989年，山西省考古所又在孟家莊村北進行發掘。共清理墓葬18座，墓式為豎穴土坑墓，出土文物118件。主要有銅劍一把，銅帶鈎9件及鐵帶鈎2件，玉環1件等。
在西燕國都古城西20裡處，石哲鎮有一個村莊一直就叫“墓穴”村，又稱“墓學”，為什麼以墓穴定為村名，當地流傳有西燕古國被滅後，國君慕容永被殺後葬身于此地。原先是住有國君守墓人，随着發展就演變為一個行政村。現村東有座土地廟，據傳修廟的磚石就是從村裡古墓處挖來的。村人為避忌諱，經省民政廳批準，改稱“晉容”村。此外，當地還流傳有其他有關西燕的口頭傳說，為正史的記載豐富了資料，使得我們今天揭開了西燕的神秘面紗，為三晉曆史又添一道風景線。
建興遺址
建興遺址位于澤州縣川底鎮焦河村建興自然村西北約50米長河東岸的東高西低的台地上，南北長200米，東西寬150米，分布面積30000平方米。斷崖上暴露遺迹有灰坑等，遺址文化層厚0.5米，文化層内遺存物豐富，地表散落大量陶片。采集标本有泥質灰陶、泥質褐色陶、夾砂褐色陶等，可辨器形有高領罐、折沿方唇罐、折沿尖唇罐。為一處漢代文化遺存。
建興，是一個古老的名字。晉太元中年，西燕慕容永于晉城，分平陽與上黨，置建興郡。該遺址上豐富的文化遺存物，是否與古老的建興郡有關不得而知，但出土的标本在時代上與其相距不遠，再加上該村小廟内現存3通造像碑，也是北魏遺物，這，也許不是簡單的巧合。該遺址的發現，必将對研究建興郡的相關曆史起到十分重要的作用。
