字源演变
关于“刘”字的字源，除了部分人认为“卯”字是“刘”字的本字而“刘”字是“卯”字加“刂”（刀）和义符“金”而来外，主要有两种观点，其一，“刘”字的异体字“鐂”最早见于《说文解字》，在发现的甲骨文和金文中尚未发现“刘”字。篆文中的“刘”字（图A）左边是“金”（表质料），右边由上部的“卯”（表部分）和下部的“刀”组成，或将“刀”改为“田”而作“鐂”（图B），两种写法中的“戼（卯）”字在甲骨文中意为杀牲的方法，因而“刘”字的本义为“杀”。
其二，“刘”字本是象形字，后发展为会意兼形声字。甲骨文中的“刘”字（图C）左边是一只形似大鸟的动物的象形，也像是一个被艺术化了的人；右边是—把刀的象形，取意“用刀刺杀动物或人”，直观地表达出了“刘”字的本义—杀戮。发展至金文阶段，“刘”字的构形发生了很大变化（图C）—由原来的象形字变成了会意兼形声字：上面是个“卯”，其本义是“胎儿与胎盘的分离”，可引申为”分开”、“撕裂”、“杀”等义，在此也表音；下面左半部分是“金”，本义是“金属”，在此代表兵器或武器；下面右半部分是“手”，在此表示“用手拿”。
三者结合，寓意“用手拿着兵器进行杀戮”，此即“刘”字的本义。小篆阶段的“刘”字，有两种写法（图C）。第一种写作“鐂”，为金形、留声的形声字，见于《说文解字》，后发展为“镏金”之“镏”；第二种写作繁体的“刘”，脱胎于“刘”字的金文字形，但也有所变化——变成了左右结构：左边是上“卯”下“金”的组合；右边的“手”换成了“刀”，成为从卯、从金、从刀的会意字，意思更为明确。隶书、楷书中的“刘”字在第二种结构的基础上继续演变：“刀”改为“刂”。
现代释义
详细释义
古籍释义
说文解字
【第十四上】【金部】
鐂，杀也。（徐锴曰：《说文》无“刘”字，偏旁有之，此字又史传所不见，疑此即刘字也。从金、从丣，刀字屈曲，传写误作“田”尔。）力求切。
说文解字注
【卷十四】【金部】
鐂，杀也。
注：《盘庚》：“重我民，无尽刘。”《君奭》：“咸刘厥敌。”《左传·成十三年》：“虔刘我边陲。”《释诂》：“刘，杀也。”《书》孔传（《尚书孔传》）、《左》杜注（《左传杜注》）同。
从金、刀。
注：此会意。从金，杀意未著，必从金、刀而后著。
丣声。
注：丣者，古文“酉”也。
力求切。
注：三部。此篆二徐皆作“鐂”，别无“刘”篆。鐂，古书罕用，古未有姓“鐂”者，且与杀意不协。其义训“杀”，则其文定当作“刘”。楚金疑脱“刘”篆，又疑“鐂”之“丣”下本作“刀”，转写讹“田”。后说是也。【竹部】有“䉧，刘声”；【水部】有“浏，刘声”；又“刘，刘杙”；又“刘向、刘歆”。以许订许，此必作“刘”。若无“刘”字，刘声无本矣。今辄更正篆文，以截断众疑。至若此字丣声非戼声，绝无可疑者。二徐固皆不误。
盖凡丣声之字皆取叠韵而又双声，丣、戼皆在古音第三部而各有其双声，故二声不可混淆。东汉一代持卯金刀之说，谓东卯、西金，从东方王于西也。此乃谶纬鄙言，正马头人、人持十、屈中、止句一例，所谓不合孔氏古文，谬于《史籀》之野言。许之所以造《说文》者，正为此等。矫而煣之，隐而括之，使“六书”大明。以视何休之恃此说经，其相去何如也！正刘为刘，许君之志也。或疑其有忌讳而隐之，夫改字以惑天下，后世君子不出于此。
康熙字典n
【子集下】【刀部】刘
古文：镏、?。
《唐韵》、《集韵》、《韵会》、《正韵》并力求切，音留。《说文》：杀也。《书·盘庚》：重我民，无尽刘。《诗·周颂》（《周颂·武》）：胜殷遏刘。《左传·成十三年》：虔刘我边陲。
又《尔雅·释诂》：刘，陈也。疏：谓敷陈也。
又《尔雅·释诂》：刘，暴乐也。疏：木枝叶稀疎不均为暴乐。《诗·大雅》（《大雅·荡之什·桑柔》）：捋采其刘。《毛传》：刘，爆烁而希也。
又《尔雅·释木》：刘，刘杙。注：刘子生山中。疏：刘，一名“刘杙”，其子可食。n又姓。《韵会》：凡二十五望，并自陶唐氏刘累之后。
又《集韵》：力九切，留上声。好也。
又《集韵》：龙珠切，音镂。杀也。汉礼，立秋有貙刘。
又《同文备考》作“鐂”。
