模型出現
2012年5月，在“2012年曼谷防務與安全展覽會”上，最為引人注目的是，中國首次将兩萬噸級直通式甲闆兩栖攻擊艦——又稱為直升機航母——推向國際市場。此前曾有消息稱，中國在建造完071型船塢登陸艦之後，将建造數艘081型直通式甲闆兩栖攻擊艦。如果消息确認，那麼此次參加泰國防務展的這款中國直升機航母很有可能就是081型艦艇。
第一艘中國071船塢登陸艦下水後不久，便出現了許多關于081直升機登陸艦的新聞。在2007年新加坡舉行的國際海事防務展(IMDEX 2007)上，一名官員向簡氏肯定了081登陸艦項目确實存在，但沒有透露更多的細節。曼谷展覽會上展出的直升機船塢登陸艦模型展示出其與071類似的設計元素和傳感器，但這款登陸艦裝備有兩門730近防炮和兩套FL3000N(HQ-10)近防武器系統，還裝備有兩門AK-176主炮。
推出背景
中國071型兩栖船塢登陸艦是中國自行研發建造的首型大型兩栖戰艦。該型戰艦目前已經建成、下水4艘。從性能而言，071型明顯優于日本海上自衛隊裝備的“大隅”級兩栖艦。盡管從其在護航過程中的優異表現不難看出，071型有能力勝任現階段中國海軍的作戰任務，但就中國海軍的長遠需求而言，071型無疑尚存諸多不足。
首先，071火力支援能力不足，作為兩栖船塢登陸艦，071在兩栖登陸作戰中的主要任務是運輸人員與物資，但其相當有限的火力支援能力，将使中國海軍在兩栖作戰中面臨戰力瓶頸。
其次，071艦載直升機性能有限。071型船塢登陸艦可同時起降兩架國産直-8直升機。該型直升機是20世紀80年代，中國從法國引進的“超黃蜂”直升機的仿制型。無論是作為艦載直升機，還是裝備在大型兩栖艦上用作登陸作戰，都是不合适的。
第三，在指揮硬件方面，071明顯存在不足。
正如中國的航母發展目标是重型航母一樣，出于現實需要，中國兩栖攻擊艦的目标也是類似美制“黃蜂”級的大型兩栖攻擊艦。
性能設計
由于中國海軍的作戰任務仍舊屬于區域性防衛作戰，加上動力系統的限制以及對于航速、機動能力等方面的考慮，中國直升機航母的噸位應該是2萬噸左右，也就是大小與071型相當，總長在210米左右，寬30米左右。
081型直升機航母将發揮與美軍兩栖艦類似的旗艦作用。如果采用全通式甲闆，那麼至少可以提供4個起降點，同時起降4架直升機，機庫可以容納直升機10架左右，加上甲闆，總載機量可以達到20架左右。
