起源
關于山東快書的起源。曆來有三種傳說，即劉茂基說、趙大桅說和傅漢章說。
劉茂基，相傳是明萬曆年間人。祖籍山東臨清，正是山東快書的發祥地。他是個不得志的武舉人，流落鄉間，采集當地流傳的武松故事，編成山東快書演唱。他的表演方式很“土”，沒有服裝和樂器，隻是斜披一件大褂，手裡敲打着兩塊瓦片。但他有絕活，就是武功架子好看。劉茂基擅長的《武松傳》也成為了山東快書的基本劇目。
趙大桅，相傳是清鹹豐年間人。祖籍山東濟甯，是山東快書的另一發祥地。他是個落魄文人，窮極無奈，隻好賣藝為生。他會編詞，起初把武松的故事編成順口溜演唱，後來吸取山東大鼓的“竄銅腔”，編成山東快書演唱。他用山東大鼓的梨花片做為伴奏樂器，這就是至今還在使用的鴛鴦闆。
山東快書是發源于魯中一帶農村的說唱藝術形式。它産生的年代，至今尚未發現準确記載。據山東快書老藝人周侗賓、傅永昌談：清道光六年（1828），有落第舉子36人（有的說十餘人），歸途雨阻臨清，為發洩胸中憤懑不平，以民間廣為流傳的梁山好漢武松故事為依據，編成《武松傳》說唱。作者之一李長清（山東荏平南崗子王左人）将該書帶回，後與其表侄傅漢章去山西，因阻邯鄲，無奈拿出《武松傳》五回，交傅漢章在關帝廟前，以竹闆節念唱，得錢還鄉。
李長清于是發現傅漢章很有演唱才能，便将全書傳給了他，傅得《武松傳》潛心研究，加以充實發展，乃于道光十九年曲阜林門會（孔林前春秋廟會），正式“撂地”演出，受到當地群衆熱烈歡迎。所以說傅漢章是最早演出山東快書的藝人。至今約有150年的曆史。
傅漢章說承前啟後，以藝人傳說的道光十九年曲阜林門會“撂地”演出為依據。有時間，有地點，有場合，可靠性大。
據山東大學中文系李萬鵬先生推斷，劉茂基、趙大桅、傅漢章都不是山東快書的開山鼻祖，而是三個不同時期的代表人物，他們各有所長，都對山東快書作出了傑出的貢獻。
孕育和形成
山東快書的孕育和形成，離不開天時、地利、人和。既稱山東快書，足見地利的重要。這裡集中說一說地利。據考證，山東快書發源于臨清、濟甯一帶，藝人有種說法：山東快書是從河裡來的。這裡說的不是一般的河，而是橫貫南北的古運河。臨清、濟甯都是運河上的大碼頭，南來北往的行旅客商雲集之地，俗稱“沃土”。藝人向這裡擁集，就是所謂的“跑碼頭”。這裡商賈雲集，客人無聊，需要娛樂活動，也就養得住藝人。
同時，這類碼頭又是多種藝術形式荟萃之地。以此推斷，當年臨清一帶說唱藝術頗為興盛，為山東快書的孕育和形成提供了良好的地利條件。北宋末年，臨清、濟甯一帶正是梁山好漢龍騰虎躍之地，武松的英雄故事在當時廣為流傳。于是以《武松傳》起家的山東快書應運而生。
劉茂基是山東快書孕育期的代表人物。此人既沒有精湛的表演藝術，又沒有卓越的創作才能，卻對山東快書藝術作出了傑出的貢獻。山東快書以《武松傳》起家，内容盡是搏殺厮拼，表演程式也離不開一個“武”字。落魄的武舉人劉茂基把武功架子帶到山東快書中來，滿足了山東快書藝術發展的需要，促進了山東快書藝術的發展，筚路藍縷之功，不可低估。
趙大桅屬于另一類代表人物，粗通文墨和音樂。對山東快書進行加工整理，有時還自編自演。他出現在山東快書趨于成熟之際，觀衆口味高了，藝術也亟需随之發展，文字加工和唱腔改革提上日程，文人插手，勢所必然。趙大桅是其中佼佼者。他屬于山東快書成熟期的代表人物，本來在上述三說中時代最晚，卻因成就卓著，被譽為山東快書的“奠基人”。
傅漢章是地地道道的山東快書藝人。像他這樣的藝人，曆史上恐怕數以百計，為什麼單單他能名揚青史呢？從上面引的資料推斷，他可能趕上山東快書曆史上的一次大革新。引人注目的是，這次革新的參加者既有民間藝人，又有落第舉子，按現在的說法，就是藝術家和作家結合。他們一邊加工整理，一邊“撂地”演出，幕後活動的文人隻見數字，不見姓名，獻藝于人前的民間藝人聲名大噪，得以流傳。傅漢章繼承了這次革新的成果，孔廟林門會上的演出可能是革新後的初露鋒芒，以其嶄新的風貌給人們留下了深刻的印象。
發展
山東快書形成之後，就從發源地擴散開來，逐漸形成山東省内和省外兩支。
山東省内的一支由魯西南地區擴及全省的許多城市、集鎮。省會濟南自不必說，早在30年代。煙台、青島等地就留下了山東快書藝人的遺迹。其中的青島特别值得注意。當今山東快書高、楊兩派創始人高元鈞、楊立德都在此地一舉成名。山東省内不僅擁有楊立德這樣的自成藝術流派的名家。而且山東快書藝人衆多，實力雄厚，活躍在廣大農村集鎮。
另一支沿長江向東南發展，武漢、徐州、蚌埠、南京、上海等地也是30年代末就見到了山東快書。戚永立、高元鈞等山東快書名家都曾在這一帶作藝。高元鈞時間最長，遂有“紅遍江南”之譽。
山東快書起初流傳在農村，後來随着社會的發展變化，漸漸進入城市，雖然健康淳樸的形式還保留着，但為了迎合小市民的趣味，不健康的成分日益增多。跟相聲類似，流傳山東快書攙進所謂“葷口”，即色情的内容，以緻婦女都不敢聽。于是質樸清新的山東快書越來越低級下流，到解放前夕已岌岌可危。
解放後，山東快書獲得新生，迅速發展。據說連山東快書這一名稱還是解放後正式定下來的，特别是在解放軍部隊裡，山東快書十分活躍。這可能跟山東快書歌唱英雄的傳統和粗犷豪放的風格有關。50年代初期，山東快書始向全國發展，高元鈞在這方面的推動作用是很大的。
1950年3月，他從上海北上，開拓山東快書新的流傳地區。先到天津，最初獻藝于小梨園，同台盡是曲藝名家，如小彩舞、花五寶、郭榮啟、石慧儒等。天津号稱曲藝之鄉，觀衆藝術鑒賞力強，藝人站住腳不易。高元鈞一靠“紅遍江南”之盛譽，二靠初聞天津碼頭的新鮮勁兒，三靠技藝精湛，鄉土味濃，結果一炮打響，十分轟動。翌年又由天津到北京，最初獻藝于西單遊藝社會，同台也盡是曲藝名家，如孫書筠、王佩臣、張陌揚、王寶霞、花蓮寶、鐘翠雲、王元堂、高鳳山等，從此在北京落住了腳。
50年代初期，在高元鈞的主持下，連續舉辦山東快書培訓班，主要由軍隊選送人員參加學習。學員分布之廣，遍及大江南北，長城内外，于是山東快書在全國範圍得以迅速普及。
山東快書飛速發展的原因是多方面的。除新中國建立這一決定性的社會因素外。就藝術本身來說，還有下面一些因素：
一方面，形式簡通靈活。手裡一副鴛鴦闆，打起來就能表演。尤其适合在工廠、農村、部隊開展業餘演出活動。另一方面，地方色彩濃厚。它用山東方音演唱，樸實粗犷，很有氣勢。同樣，山東快書在台灣也得到了長足發展。早在50年代初期，楊立德的弟子張天玉就到了台灣。張天玉擅長多種曲藝形式，曾在電台演播山東快書，自稱“山東鐵闆快書”，所演多是長篇大書。如《武松傳》、《濟公傳》等，頗受歡迎，不少人“一聞鄉音而鼓舞”。
台灣曾出版張天玉輯的題為《山東鐵闆快書》的小冊子，輯有《武松大鬧十字坡》及21個山東快書小段。從《武松大鬧十字坡》來看，與流傳的傳統腳本大緻相同，不過語言和細節略有變動。
特點
山東快書自形成以來就以說武松故事為主，因此演員被稱為“說武老二的”，“唱大個子的”。正書之外有些風趣的小段子叫作“書帽”，如《大實話》、《柿子筐》等。山東快書由于曾用竹闆擊節而叫作“竹闆快書”。20世紀30年代前後，著名演員高元鈞登上舞台演唱，曾叫作“滑稽快書”；1949年他錄制《魯達除霸》唱片時定名為“山東快書”。
山東快書的唱詞基本上是七字句的韻文，穿插一些過口白、夾白或較長的說白。語言明快風趣，情節生動，表情動作誇張，節奏較快，長于演說英雄人物除暴安良的武打故事。山東快書的語言本來是樸實、健康的，但在舊社會也摻雜進來不健康的情節和語言，即“葷口”。高元鈞從1940年首先開始緻力于山東快書情節、語言的淨化工作，提高了傳統節目的藝術質量，并借鑒相聲、京劇等藝術，加強了山東快書的藝術表現力。
山東快書是具有革命戰鬥傳統的說唱藝術。如在抗日戰争時期戰鬥在魯南地區的八路軍中的楊興華，就編演過《智取袁家城子》、《大戰岱崮山》等宣傳抗日的山東快書節目。山東快書在中華人民共和國成立後的全國廣大地區，特别是在中國人民解放軍部隊中廣泛流傳。在抗美援朝戰争時期，湧現了《一車高粱米》、《三隻雞》、《抓俘虜》、《偵察兵》等優秀新作。此後又相繼出現了《師長幫廚》、《張大發走娘家》、《李三寶比武》、《金媽媽看家》等反映社會主義建設時期部隊生活的大量新作。
