概述
南诏（738年-937年）是中國唐朝時代西南部的奴隸制政權，國境包括今日雲南全境及貴州、四川、西藏、越南、緬甸的部份國土。由蒙舍诏首領皮羅閣在738年建立，直到937年被段思平所滅，建立大理。
南诏是以烏蠻蒙姓為國王，白蠻大姓為輔佐，集合境内各族（包括漢族）共同組成的統一國家。統一的政權，自然要削弱豪酋的分散割據勢力；集合各族共同立國，自然要廢除羁縻狀态；抵禦唐與吐蕃兩個強鄰，自然要提高本國的經濟與文化。經南诏以及大理前後五百餘年的統治，國境内原來的落後面貌，有很大改變，經濟和文化，一般地提高到漢族的水平。有些族雖然還保持所謂“故俗”，與南诏立國以前相比，數量卻不是那麼多，水平也多少有些提高了。
南诏以及大理在曆史上曾經起過的作用，就在于推動落後各族的經濟和文化有不同程度的提高。
楚将莊跷建滇國，帶來了楚文化。以滇池地區為中心的各部落，受楚文化影響，由遊牧逐漸轉化為定居的農業部落。西漢立益州郡後，本地居民與漢人接觸更多，文化也就比遠處各部為高。唐末人樊綽所着《蠻書》說“在石城（南诏改唐郎州為石城郡，雲南曲靖縣）、昆川（昆明市）、曲轭（馬龍縣）、晉甯（晉甯縣）、喻獻（澄江縣）、安甯（安甯縣）至龍和城（祿豐縣）謂之西爨；在曲靖州、彌鹿川（彌勒縣，竹園，路南縣等地）、升麻川（尋甸縣、嵩明縣等地）、南至步頭（建水縣），謂之東爨”。《蠻書》所說石城，《新唐書·兩爨蠻傳》作曲州靖州。按這兩州都是戎州都督府所管羁縻州，曲州在東漢末年朱提郡（兩漢稱犍為郡，建安二十年改）境，今四川宜賓縣西南二百餘裡處，靖州在曲州北，大抵也在朱提郡境。西爨居地圍繞在滇池四周，不可能遠至曲州靖州，《新唐書》誤。《蠻書》所說曲靖州，當是曲州靖州兩州的簡稱，地在東漢末朱提郡境。現在的曲靖縣在蜀漢時稱為建甯郡，唐朝稱為南甯州，又改為郎州，治所都設在味縣（味縣故城在曲靖縣西）。諸葛亮南征，收用當地豪酋大姓，建甯郡爨習，朱提郡孟琰孟獲都被用作官屬。爨是西爨大姓，孟是東爨大姓，顯然，東爨居地址從北方的曲州靖州到南方的步頭，西爨居地是在石城以西的滇池周圍。
東爨被稱為“烏蠻”，西爨被稱為“白蠻”。稱為“蠻”，自然是漢族統治階級的謬說，但烏與白有區别，卻是事實。“烏蠻”“白蠻”的名稱，在未作适當更改以前，也隻好暫時沿用。《新唐書》說，烏蠻分七部，第一部名阿芋路，居曲州靖州，第七部名勿鄧。勿鄧地方千裡，居民有邛部六姓，其中五姓是烏蠻，一姓是白蠻。又有初裹五姓，都是烏蠻。又有東欽蠻二姓，都是白蠻。烏蠻歸人着黑色衣，衣長曳地；白蠻婦人着白色衣，長不過膝。勿鄧地方烏蠻白蠻以衣色作區别，其他地方當是同樣以黑白色作區别。烏蠻居地有少數白蠻，白蠻居地自然也有少數烏蠻，居地分東西，隻是一個大概的情形。
經濟和文化，烏蠻白蠻也有區别。烏蠻多有牛羊，無布帛，男女都用牛羊皮作衣服。無拜跪的禮節。有些語言要經過四次翻譯，才與漢語相通。烏蠻是以牧畜為業、不知耕織、很少同漢人接觸的落後族。白蠻大姓爨氏，自蜀漢以來，曆朝有人作本地長官，白蠻文字與漢族同，語言相近，耕田養蠶，也同漢人，很可能是莊所率楚兵與舊居民融合而成的新族。有些白蠻酋長，自稱祖先是安邑（山西運城縣）人，西晉時來南甯（雲南曲靖縣西）。白蠻中有不少蠻化的漢人，當是事實。漢武帝滅莊氏滇國，立白霫酋長白人仁果為滇王，莊氏後裔退到滇池以西。《新唐書》說莊氏部落有稻麥粟豆絲麻薤蒜桃李，以十二月為歲首。莊氏原來與白蠻同住在滇池周圍，白蠻也有農桑業，是無可置疑的。白蠻經濟和文化部比烏蠻高，信鬼尚巫的風俗卻相同，稱主祭的人為鬼主，每戶每年出一牛或一羊，到鬼主家祭祀。大部落有大鬼主，一百家有小鬼主。烏蠻七部有都大鬼主。爨氏兼并烏蠻，設兩爨大鬼主。莊氏部落不設鬼主，祭祀在家内，親友帶牛酒來助祭，風俗與漢族更相近。
唐玄宗時，爨歸王為南甯州都督，居石城。爨歸王襲殺烏蠻首領孟聘孟啟。白蠻首領兼并烏蠻，自尊為兩部大首領，東爨西爨的名稱，大概從這時候開始。後來南甯州大鬼主（《新唐書》作兩爨大鬼主）爨崇道殺爨歸王，白蠻内亂，南诏出兵擊殺爨崇道等，兼并白蠻部落。
南诏勢力向東伸展以前，以滇池地區為中心的主要居民白蠻和在東邊的烏蠻。西洱河（洱海）周圍是另一個中心地區，這裡居住着被稱為河蠻的農業部落。六四八年，唐太宗命将軍梁建方率蜀兵擊敗松外（松州邊外。松州，四川松潘縣）諸蠻，諸蠻七十部，共十餘萬戶先後歸附，梁建方任酋長蒙和等為縣令，各統所部。蒙是烏蠻姓，這些諸蠻，可能是孟姓以外的烏蠻。梁建方遣奇兵從嶲州（四川西昌縣）走間道突然到西洱河，酋長楊盛大驚，與各部首領十人到軍門請歸附。當年，西洱河大首領楊同外，東洱河（洱河東邊）大首領楊斂，松外首領蒙羽都入朝，唐太宗各授官秩。《通鑒》說，西洱河地區有楊、李、趙、董等數十姓，各據一州，大州六百戶，小州二三百戶，無大君長，不相統一。語言、生業、風俗大略與漢族同，隻是以十二月為歲首與内地異。自稱本是華人。《通鑒》這段文字與《新唐書》所說松外蠻相似，《新唐書》說松外蠻有城郭文字，頗知陰陽曆數，又說，滇池以西都是莊後裔，以十二月為歲首。松外蠻與河蠻居地相離很遠，松外蠻大姓是蒙氏，《新唐書》以趙、楊、李、董為松外蠻的貴族，顯然誤指河蠻為松外蠻。《新唐書》記松外蠻，無“自雲本皆華人”句，《通鑒》将河蠻、莊氏後裔合并為一，按文化情況，《通鑒》說較是。
河蠻是西爨以外的白蠻部落。河蠻一姓多不過五六百戶，各姓分散，不相統一，當然不會有什麼抵抗力。自六七八年（唐高宗儀鳳三年）至七○四年（武則天長安四年），吐蕃陸續征服西洱河諸蠻，據吐蕃史書說，“向白蠻征稅，烏蠻亦款服”。白蠻有農業，烏蠻住在西洱河北方山谷中，生産落後，所以白蠻要納稅，烏蠻隻納貢表示降服。唐玄宗開元年間，河蠻首領又來朝貢。當時南诏國興起，西洱河地區開始發生大變化。
