内容簡介
畫繪一片寬廣無垠的原野，在平原的一隅，長有數株楊柳，樹十盤虬粗壯，樹幹相互交錯，根部露裸出土。在樹幹上有數株藤蔓纏繞，有的藤蔓垂挂而下。在濃郁的樹下，一牧童于牛背上嬉戲，有一頭小牛犢緊相跟随、遠處較為平緩的山丘，連綿亘卧，在煙雲的籠罩下，迷霧蒙蒙。畫幅下方有“毛益畫”二甯，從字體墨色較浮分析，應為後人所添。
畫幅左上有乾隆禦題詩一首，後钤“乾隆宸翰”（朱文）印。另有清乾隆、嘉慶、宣統内府藏印十二方，又“棠村審定”（白文）、“蒼岩”（朱文）印。前隔水钤鑒藏印“蕉林書屋”（朱文）。後隔水钤鑒藏印“雲中”（朱文）。
尾紙有清乾隆、範顯德、池廷瑞、金信、徐孳、泰中行、宋茔、夏中、葉克人、周薇、陳叔剛等十一家題記或題詩。钤鑒藏印“古稀天子”（朱文）、“猶日孜孜”（白文）、“雲中”（朱文）、“秋碧”（朱文）、“蒼岩子”（朱文）、“蕉林”（朱文）、“觀其大略”（白文）印。
宋摯在畫後題詩曰：“山川落日草凄凄，小犢長鳴逐母歸，卻愛牧童中背上，弄雛不識利名帆。”
創作背景
在南宋風俗畫中，表現牧牛這樣題材的作品是很多的，毛益是南宋時的繪畫名手，善繪牛，《牧牛圖》就是這樣的作品之一。
作品鑒賞
形象
該圖人物和牛的造型十分準确，尤其牧童工筆十分簡練，寥寥數筆，刻畫得細緻牛動，形神畢具、可見作者有着很高的寫生能力。兩頭牛一大一小，一老一少，雖動态各殊，卻是一派馴良溫順。第一頭牛，即牧童所騎之牛，低首向前，身軀肥壯，步履穩健，體格高大，惬意地揮甩着尾巴；後面一頭小牛犢，神色專注，昂首奮蹄前追，急步趕上，張口鳴叫，兩耳後仰，尾巴揮甩。兩牛奔走的姿勢頗有韻緻。八隻牛蹄有起有落，極富于變化，足見畫家觀察之深入精緻。
技法
該圖用筆沉厚柔紉，更兼以蒼潤的濃淡墨色，将蹄、角、毛皮、骨肉的質感樸征和肌膚的凹凸起伏天然染出。樹葉以不同墨色點畫，淡墨塗染，遠處山川淡墨一抹而過。畫幅右側全是柳樹枝葉，若處理不好，容易陷于平闆單調，但在畫家的筆下作了恰當的處理，使柳葉顯得繁而不亂，密而不塞，一股空靈之氣透出筆墨之外。樹木勾畫帶皴，一絲不苟，頗得娟秀之氣。柳葉之間，散見諸多枝條，縱橫曲直，穿插複疊，密密的柳葉，勾點結合，濃淡相濟，使得繁雜的樹葉毫無闆塞之嫌，甚得筆韻。
《牧牛圖》人物造型簡練概括，線描為減筆法。牛基本采用渲染法，淡墨染完又用濃墨一遍遍垛上去，牛體呈毛茸茸的質感，牛關節處用細線勾勒，結構準确。毛益用的白對比黑手法。在牛的官、胯、項處以淡墨暈染，千後用細筆輕輕鈎出毛生長的方向，與濃墨處拉開距離。
曆史傳承
該圖曾為清梁清标收藏，後入清内宮，著錄于《石渠寶笈》初編，現藏于北京故宮博物院。
作者簡介
毛益，生卒年未詳，南宋畫家。昆山（今屬江蘇）人，一作沛（今江蘇沛縣）人。孝宗乾道時（1165—173）為畫院待诏。工畫翎毛花竹，尤能渲染，似欲飛鳴。傳世作品《貓圖》冊貞，相傳是他所繪。父松，善畫花鳥四時之景，有《猿圖》，藏日本京都曼殊院。
