功能
汽車在拐彎時車輪的軌線是圓弧，如果汽車向左轉彎，圓弧的中心點在左側，在相同的時間裡，右側輪子走的弧線比左側輪子長，為了平衡這個差異，就要左邊輪子慢一點，右邊輪子快一點，用不同的轉速來彌補距離的差異。
構成普通差速器由行星齒輪、行星輪架（差速器殼）、半軸齒輪等零件組成。發動機的動力經傳動軸進入差速器，直接驅動行星輪架，再由行星輪帶動左、右兩條半軸，分别驅動左、右車輪。差速器的設計要求滿足：（左半軸轉速）+（右半軸轉速）=2（行星輪架轉速）。當汽車直行時，左、右車輪與行星輪架三者的轉速相等處于平衡狀态，而在汽車轉彎時三者平衡狀态被破壞，導緻内側輪轉速減小，外側輪轉速增加。
優點
安全性好，不會損壞車輛。缺點：需要ABS和EBD系統，造價昂貴;在嚴酷的越野環境下，電子産品的可靠性不如機械産品;單側車輪的驅動力，不如鎖止式差速器的大。
原理
差速器的這種調整是自動的，這裡涉及到“最小能耗原理”，也就是地球上所有物體都傾向于耗能最小的狀态。例如把一粒豆子放進一個碗内，豆子會自動停留在碗底而絕不會停留在碗壁，因為碗底是能量最低的位置（位能），它自動選擇靜止（動能最小）而不會不斷運動。同樣的道理，車輪在轉彎時也會自動趨向能耗最低的狀态，自動地按照轉彎半徑調整左右輪的轉速。
當轉彎時，由于外側輪有滑拖的現象，内側輪有滑轉的現象，兩個驅動輪此時就會産生兩個方向相反的附加力，由于“最小能耗原理”，必然導緻兩邊車輪的轉速不同，從而破壞了三者的平衡關系，并通過半軸反映到半軸齒輪上，迫使行星齒輪産生自轉，使外側半軸轉速加快，内側半軸轉速減慢，從而實現兩邊車輪轉速的差異。
驅動橋兩側的驅動輪若用一根整軸剛性連接，則兩輪隻能以相同的角速度旋轉。這樣，當汽車轉向行駛時，由于外側車輪要比内側車輪移過的距離大，将使外側車輪在滾動的同時産生滑拖，而内側車輪在滾動的同時産生滑轉。即使是汽車直線行駛，也會因路面不平或雖然路面平直但輪胎滾動半徑不等（輪胎制造誤差、磨損不同、受載不均或氣壓不等）而引起車輪的滑動。
車輪滑動時不僅加劇輪胎磨損、增加功率和燃料消耗，還會使汽車轉向困難、制動性能變差。為使車輪盡可能不發生滑動，在結構上必須保證各車輛能以不同的角速度轉動。
軸間差速器：通常從動車輪用軸承支承在心軸上，使之能以任何角速度旋轉，而驅動車輪分别與兩根半軸剛性連接，在兩根半軸之間裝有差速器。這種差速器又稱為軸間差速器。
多軸驅動的越野汽車，為使各驅動橋能以不同角速度旋轉，以消除各橋上驅動輪的滑動，有的在兩驅動橋之間裝有軸間差速器。分類。現代汽車上的差速器通常按其工作特性分為齒輪式差速器和防滑差速器兩大類。
