定义
有机化合物分子中，在紫外及可见光区域内（200～800nm）有吸收能力的某些不饱和基团。分子中若含有一个生色团（基）的物质，往往由于吸收光的波段在200～400nm之间，所以仍是无色的。如果分子中含有两个或多个共轭的生色团时，分子对光的吸收移向长波方向，共轭体系越长，吸收光的波长越长，当物质吸收光的波长移至可见光区域时，该物质就有了颜色。如果在同一分子内有几个发色团，或有称作助色团的另一基团存在时，则颜色往往较深。
发色体分子结构
染料的颜色取决于其分子结构。按Wiff发色基团学说,染料分子的发色体中不饱和共轭链(如-C=C-、-N=N-、-N=O）的一端与含有供电子基(如-OH、-NH2)或吸收电子基(如-NO2、>C=O)的基团相连,另一端与电性相反的基团相连。化合物分子吸收了一定波长的光量子的能量后,发生极化并产生偶极矩,使价电子在不同能级间跃迁而形成不同的颜色。一般来说,染料分子结构中共轭链越长,颜色越深;苯环增加,颜色加深;分子量增加,特别是共轭双键数增加,颜色加深。
例如苯的衍生物具有可见光区吸收带。这些衍生物显示的吸收带与其价键的不稳定性有关，如对苯二酚为无色，当其氧化后失去两个氢原子，它的分子或则变为有黄色的对醌，这种产生颜色的醌式环就是发色团。若一种化合物含有几个环，只要其中有一个醌式环就会发出颜色，称此发色团为色原（chromogen）。
紫外吸收光谱中,发色团:分子结构中含有π电子的基团称为发色团，它们能产生π——>π*各(或者)n---->n*跃迁从而能在紫外可见光范围内产生吸收,如C=C、C=O、-N=N-、-NO2、-C=S等。
