由来
18世纪中叶，英国在美洲的殖民地与英国之间已有了裂痕。殖民地的扩张，使他们萌生独立的念头。1774年，来自12州的代表聚集在费城，召开所谓第一次大陆会议，希望能寻出一条合理的途径，与英国和平解决问题。1776年7月4日，由托玛斯·杰弗逊起草的《独立宣言》在费城大陆会议上正式通过，庄严地宣布美利坚合众国脱离英国而独立。《独立宣言》是具有世界历史意义的伟大文献，通过《独立宣言》的这一天也成为美国人民永远纪念的节日，定为美国独立日。
节庆活动
庆典
美国独立日早期独立日的庆祝活动主要是游行和演讲，并带有一定的宗教色彩。后来又增加了户外活动、体育比赛等项目。每逢这一天，全美大大小小的教堂钟声齐鸣，以纪念美国独立。首先敲响的是费城自由钟。美国的独立日，与宗教、民俗节日一样隆重，百姓在节日前清洁院落，装饰家居，悬挂国旗。政府办公室和许多商店企业关门，雇员通常在这天享受一天公假。
燃放爆竹、烟火的活动一度也十分流行，从首都的国家大草坪到地方城市公园，全美各地普遍举办大大小小的烟火晚会。在纽约市，梅西百货公司赞助的独立日烟火燃放活动到2008年已有31年的历史，号称是美国7月4日最大规模的烟火表演。有300多万人直接观看，这项活动一直得到全国电视转播。
7月4日也是家庭欢庆的日子。人们通常到郊外野餐或者在户外烤肉。成千上万美国人会利用这段时间去海滩或其他度假场所避暑。美国的很多法定假日固定在星期一或星期五，但独立纪念日例外。很多上班族会利用年假让自己享受一个长周末。
有时，一些重要的公共工程选择在7月4日开工。伊利运河、华盛顿纪念碑及美国第一条铁路巴尔的摩-俄亥俄铁路都是在7月4日破土动工，从而让这些改善民生的工程更具象征意义。
2020年7月4日，是美国独立日。美国公布的单日新增新冠病毒确诊病例数据再创新高，达到57718例。尽管疫情形势严峻，美国总统特朗普依然在3日和4日连续两天举行庆祝活动，并在演讲中淡化疫情影响。
演说
民选官员和其他公众人物往往利用7月4日独立纪念日的场合发表演说，颂扬美国传统和价值观。独立节曾记录下美国一些最激动人心的自由言论。
1788年，开国元勋詹姆斯·威尔逊在费城举行的独立节庆祝集会上发表演说，呼吁公民同胞批准《宪法》草案。他说：“一个自由、文明国家的人民，建立并批准一种政体……全国人民首次行使最高权力──行使自己的主权，前所未有、无拘无束。”
1852年7月4日，黑人新闻工作者、废奴主义人士弗雷德里克·道格拉斯控诉了当时仍在美国南方盛行的奴隶制的罪恶，同时确定有一种力量从《独立宣言》及其体现的伟大原则以及美国现行制度的优越性中汲取力量，这种力量必将使奴隶制崩溃。
在第二次世界大战来临前，弗兰克林·罗斯福总统提醒全国人民：对“精疲力竭、饥寒交迫、赤手空拳的美国革命军来说……7月4日是鼓起希望和激情的力量。现在仍如此…。”
2001年7月4日，乔治·W·布什总统在《独立宣言》诞生地费城独立厅外发表演说。他说，《独立宣言》继续体现“我们要求他人达到的标准，也是我们衡量自己的标准。我们不辜负这些理想，就能取得最伟大的成就。我们背离这些理想，就会经历最深重的悲剧。”在这一天，全国各地公民领导人会发出同样的声音，而他们的听众则深深感谢建国一代人为全体美国人民所赢得自由。
游行
美国人庆祝国庆的一个很大特点，是民众自发参与程度很高，一些地方和非政府组织或者社区机构，都会组织一些仪式性的活动，比如花车巡游、燃放焰火等，举行各种露天艺术Show（表演），普通美国人也非常乐于参加。
各地居民自发地进行庆祝游行，有的扮作骑马的旧时牧师或坐着古式马车的贵族小姐举行化妆游行；有的组成家庭小乐队参加游行，还有的全家祖孙几辈载歌载舞，边舞边行。各种彩车、模型车、杂技车和小孩玩具车同欢乐的人群一起排成浩浩荡荡的队伍前途，景象十分壮观游行结束，人们往往聚在公园或公共场所共同欢度节日。
入籍宣誓
7月4日也是向国家表示效忠的日子；正像《独立宣言》的签署人在1776年作出的宣誓：“以我们的生命、我们的财产和我们神圣的名誉”保障美国的独立。在许多城市和许多有历史意义的地点，数以千计的移民在独立日这一天向美国作效忠宣誓，成为美国公民。
