研发背景
2001年EP-3E侦察机在中美撞机事件之后在中国迫降，致使美国国防部下决心研发一种隐形无人机，以避免涉密装备和机组成员落入其他国家。RQ-170正是在这种背景下诞生的。
设计
外形
RQ-170侦察机由洛克希德•马丁“臭鼬工厂”（ Skunk Works）负责设计，其定位是隐形无人机。采用无尾翼飞翼设计，使用单引擎，其翼展为20米（66英尺）左右。外形与B-2隐形轰炸机相似，就像是一只回飞镖。它的起飞重量理论上可以达到3856公斤。它的设计并没有采用隐形工程学中几种惯用要素：有凹口的起落架舱门和尖锐的机翼前缘。它的机翼呈现弯曲的轮廓，并且排气口并没有被机翼所遮蔽。这样做的目的可能是为了避免敏感部件进入飞机平台后遭遇操作损失，并最终导致这样的技术误入他人之手。
性能
根据目前公开来源的图像，RQ-170将配备电光/红外传感器，机身腹部的整流罩上还可能安装有主动电子扫描阵列(AESA)雷达。机翼之上的两个整流罩可能装备数据链，机身腹部和机翼下方的整流罩将安装模块化负载，从而允许无人机实施武装打击并执行电子战任务。同时，RQ-170极有可能配备高能微波武器。
用途
根据美军的习惯，“rq”这一定名就暗示了rq-170“哨兵”不大可能携带武器，因为“r”是英文中“侦察”（reconnaissance）的首字母。美国《航空周刊》 (aviation week) 评论员大卫·a·福尔哈姆(david a. fulghum)曾经推测，无人机可能是一种“战术型、操作指向型平台，而不会进行战略性情报收集任务。”击毙拉登的军事行动似乎证明了无人机的侦察性能。
部署
在持久自由行动中，RQ-170被部署在阿富汗境内。由于2007年年底在阿富汗南部坎大哈国际机场露面，它获得了“坎大哈野兽”的外号。值得注意的是，在阿富汗的塔利班武装目前既没有防空导弹，也没有雷达，所以RQ-170的隐性性能对于阿富汗战场并没有多大意义，RQ-170在阿富汗的部署很可能是针对中国。另有消息称RQ-170将被部署在韩国，以便对朝鲜进行监视。
实战
RQ-170侦查机最早由美国空军第20侦察中队进行测试操作，该中队曾在内华达州托诺帕试验靶场为基地对其进行测试。
2009年12月4日，面对公众对“坎大哈野兽”的猜测，美军终于承认“出现在坎大哈机场的灰色飞翼无人机模糊照片”与RQ-170侦查机有关。
2011年5月1日晚，在美国海军特种作战发展小组突袭本·拉登住所的军事行动中，至少有一架RQ-170侦查机对这一区域实施监控，并为奥巴马及其高级国家安全顾问提供了连续的视频信号。RQ-170同时也监控了巴基斯坦军队的无线电广播，以预警巴军对此次军事行动的反应。这次突袭行动发生在距离美国承认RQ-170隐形无人机项目存在仅18个月之后，是RQ-170首次真正意义上的实战操作。
被俘
2011年12月4日，伊朗方面宣布，其防空部队击落一架入侵伊朗东部边境空域执行侦察任务的美国RQ-170型无人侦察机，飞机轻微受损。4天后，伊朗军方通过国内数家电视台播出了这架侦察机的画面。从画面上看这架飞机的左翼有一个凹陷，起落架和起落装置被反美横幅盖住。但美国和北约却否认这架无人机是被击落的，而是失去控制坠落。
2012年4月22日美联社消息称，伊朗革命卫队航空部门指挥官哈吉扎德22日表示，伊朗已成功对去年俘获的美军无人机开展“逆向工程”，并称伊朗已开始建造该无人机的复制品。
