含義
“生”就是相生，含有相互資生、相互促進、相互助長的意思。五行的生克，說明事物的運動變化并不是孤立的、割裂的，而是聯系的、整體相關的。在人體，主要用以反映正常的生理過程中各髒腑間的相互關系。
五行相生，五行之間相互資生，相互促進的關系。其規律為：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
隋蕭吉《五行大義·論相生》解釋：“木生火者，木性溫暖，火伏其中，鑽灼而出，故木生火；火生土者，火熱故能焚木，木焚而成灰，灰即土也，故火生土；土生金者，金居石依山，津潤而生，聚土成山，山必長石，故土生金；金生水者，少陰之氣，潤燥流津，銷金亦為水，所以山石而從潤，故金生水；水生木者，因水潤而能生，故水生木也。”
直觀解釋為：木材燃燒生成火，火燒了木頭成為灰土，土中有金屬礦物，銷金可以為鐵水，銅水，水能灌溉樹木。五行相生亦有取象比類之義，泛指事物運動變化中的相互促進關系。
來源
木生火，是因為木性溫暖，火隐伏其中，鑽木而生火，所以木生火；
火生土，是因為火灼熱，所以能夠焚燒木，木被焚燒後就變成灰燼，灰即，所以火生土；
土生金，因為金需要隐藏在石裡，依附着山，津潤而生，聚土成山，有山必生石,，所以土生金；
金生水，因為少陰之氣(金氣)溫潤流澤，金靠水生，銷鍛金也可變為水，所以金生水；
水生木，因為水溫潤而使樹木生長出來，所以水生木。
中醫應用
1、說明五髒之間的生理聯系。
五髒的功能活動不是孤立的，而是互相聯系的。五行學說不僅用五行特性說明五髒的功能特點，而且還運用五行生克制化理論來說明髒腑生理功能的内在聯系，即五髒之間存在着既相互資生又相互制約的關系。
以五行相生說明五髒之間的資生關系：肝生心即木生火，如肝藏血以濟心，肝之疏洩以助心行血；心生脾即火生土，如心陽溫煦脾土，助脾運化；脾生肺即土生金，如脾氣運化，化氣以充肺；肺生腎即金生水，如肺之精津下行以滋腎精，肺氣肅降以助腎納氣；腎生肝即水生木，如腎藏精以滋養肝血，腎陰資助肝陰以防肝陽上亢。
2、說明五髒病變的相互影響。
五行學說，不僅可用以說明在生理情況下髒腑間的相互聯系，而且也可以說明在病理情況下髒腑間的相互影響。某髒有病可以傳至他髒，他髒疾病也可以傳至本髒，這種病理上的相互影響稱之為傳變。以五行學說闡釋五髒病變的相互傳變，可分為相生關系的傳變和相克關系的傳變兩類。相生關系的傳變包括“母病及子”和“子病及母”兩個方面。
母病及子，即母髒之病傳及子髒。如腎屬水，肝屬木，水能生木，故腎為母髒，肝為子髒。腎病及肝，即屬母病及子。臨床常見的因腎精不足不能資助肝血而緻的肝腎精血虧虛證，腎陰不足不能涵養肝木而緻的肝陽上亢證，腎陽不足不能資助肝陽而緻的少腹冷痛證，皆屬母病及子的傳變。他髒之間的母病及子傳變，可以此類推。母病及子，多見母髒不足累及子髒虧虛的母子兩髒皆虛的病證。
子病及母，是指疾病的傳變，從子髒傳及母髒。如肝屬木，心屬火，木能生火，故肝為母髒，心為子髒。心病及肝，即是子病及母。臨床常見的因心血不足累及肝血虧虛而緻的心肝血虛證，因心火旺盛引動肝火而形成心肝火旺證，皆屬子病及母。子病及母，既有子髒虛引起母髒也虛的虛證，又有子髒盛導緻母髒也盛的實證。另外還有子髒盛導緻母髒虛的虛實夾雜病變，即所謂“子盜母氣”，如肝火亢盛，下劫腎陰，以緻腎陰虧虛的病變即是。
3、推斷病情的輕重順逆。
五行學說根據五色之間的生克關系來推測病情的輕重順逆。由于内髒疾病及其相互關系的異常變化，皆可從面部色澤的變化中表現出來。因此，我們可以根據“主色”和“客色”的變化，以五行的生克關系為基礎，來推測病情的順逆。“主色”是指五髒的本色，“客色”為應時之色。“主色”勝“客色”，其病為逆；反之，“客色”勝“主色”，其病為順。清·吳謙《醫宗金鑒·四診心法要訣》說：“肝青心赤，脾髒色黃，肺白腎黑，五髒之常。髒色為主，時色為客。春青夏赤，秋白冬黑，長夏四季色黃。常則客勝主善，主勝客惡。”
五行學說還将色診和脈診結合起來，即色脈合參，結合五行生克規律來推斷疾病的預後。如肝病色青而見弦脈，色脈相符；如果不得弦脈而反見浮脈，則屬相勝之脈，即克色之脈，為逆，預後不佳；若得沉脈，則屬相生之脈，即生色之脈，為順，預後較好。如《靈樞·邪氣藏府病形》所說：“見其色而不得其脈，反得其相勝之脈，則死矣。得其相生之脈，則病已矣。”
4、控制疾病的傳變。
根據五行生克乘侮理論，五髒中一髒有病，可以傳及其他四髒而發生傳變。如肝有病可以影響到心、肺、脾、腎等髒。心、肺、脾、腎有病也可以影響肝髒。不同髒腑的病變，其傳變規律不同。因此，臨床治療時除對所病本髒進行治療之外，還要依據其傳變規律，治療其他髒腑，以防止其傳變。如肝氣太過，或郁結或上逆，木亢則乘土，病将及脾胃，此時應在疏肝平肝的基礎上預先培其脾氣，使肝氣得平，脾氣得健，則肝病不得傳于脾。如《難經·七十七難》所說：“見肝之病，則知肝當傳之于脾，故先實其脾氣。”這裡的“實其脾氣”，是指在治療肝病的基礎上佐以補脾、健脾。
疾病的傳變與否，主要取決于髒氣的有盛有衰。“盛則傳，虛則受”，是五髒疾病傳變的基本規律。在臨床實踐中，我們既要根據五行的生克乘侮關系掌握五髒病變的傳變規律，調整太過與不及，控制其傳變，防患于未然，同時又要依據具體病情辨證施治，切勿将其作為刻闆公式而機械地套用。
5、确定治則治法
五行學說不僅用以說明人體髒腑的生理功能和病理傳變，指導疾病的診斷和預防，而且還以五行相生相克規律來确定疾病的治療原則和方法。依據五行相生規律确定治則和治法：臨床上運用五行相生規律來治療疾病，其基本治療原則是補母和瀉子，即“虛則補其母，實則瀉其子”（《難經·六十九難》）。
補母，是指一髒之虛證，不僅須補益本髒以使之恢複，同時還要依據五行相生的次序，補益其“母髒”，通過“相生”作用而促其恢複。補母适用于母子關系的虛證。如肝血不足，除須用補肝血的藥物（如白芍等）外，還可以用補腎益精（如何首烏等）的方法，通過“水生木”的作用促使肝血的恢複。
瀉子，是指一髒之實證，不僅須瀉除本髒亢盛之氣，同時還可依據五行相生的次序，瀉其“子髒”，通過“氣舍于其所生”的機理，以瀉除其“母髒”的亢盛之氣。瀉子适用于母子關系的實證。如肝火熾盛，除須用清瀉肝火的藥物（如龍膽草、柴胡等）外，還可用清瀉心火（如生地、木通等）的方法，通過“心受氣于肝”，“肝氣舍于心”的機理，以消除亢盛的肝火。
依據五行相生規律确定的治法，常用的有滋水涵木法、益火補土法、培土生金法和金水相生法四種。
滋水涵木法：是滋腎陰以養肝陰的治法，又稱滋腎養肝法、滋補肝腎法。适用于腎陰虧損而肝陰不足，甚或肝陽上亢之證。
益火補土法：是溫腎陽以補脾陽的治法，又稱溫腎健脾法、溫補脾腎法。适用于腎陽衰微而緻脾陽不振之證。
必須說明的是，按五行生克次序來說，心屬火，脾屬土，火不生土應當是心火不生脾土，而益火補土應當是溫心陽以暖脾土。但自命門學說興起以來，多認為命門之火具有溫煦脾土的作用。因此，目前臨床上多将“益火補土”法用于腎陽（命門之火）衰微而緻脾失健運之證，而少指心火與脾陽的關系。
培土生金法：是健脾生氣以補益肺氣的治法。主要用于脾氣虛衰，生氣無源，以緻肺氣虛弱之證，若肺氣虛衰，兼見脾運不健者，亦可應用。
金水相生法：是滋養肺腎之陰的治法，亦稱滋養肺腎法。主要用于肺陰虧虛，不能滋養腎陰，或腎陰虧虛，不能滋養肺陰的肺腎陰虛證。
6、指導針灸取穴
在針灸療法中，針灸學家将手足十二經近手足末端的井、荥、輸、經、合“五輸穴”，分别配屬于木、火、土、金、水五行。在治療髒腑病證時，根據不同的病情以五行的生克規律進行選穴治療。如治療肝虛證時，根據“虛則補其母”的原則，取腎經的合穴（水穴）陰谷，或本經合穴（水穴）曲泉進行治療。若治療肝實證，根據“實則瀉其子”的原則，取心經荥穴（火穴）少府，或本經荥穴（火穴）行間治療，以達到補虛瀉實，恢複髒腑正常功能之效。
7、指導情志疾病的治療
人的情志活動，屬五髒功能之一，而情志活動異常，又會損傷相應内髒。由于五髒之間存在相生相克的關系，故人的情志變化也有相互抑制作用。臨床上可以運用不同情志變化的相互抑制關系來達到治療目的。如“怒傷肝，悲勝怒……喜傷心，恐勝喜……思傷脾，怒勝思……憂傷肺，喜勝憂……恐傷腎，思勝恐”（《素問·陰陽應象大論》）。這就是情志病治療中的所謂“以情勝情”之法。
五行學說
傳統教材中對五行和五行學說的解釋圍繞木火土金水五種物質,認為五行是五種物質及其運動變化,五行學說認為世界是物質的,是由木火土金水五種基本物質構成,并且由五種物質之間的運動變化而生成。對此提出疑問并追溯五行思想的根源,認為五行和五行學說與太陽-月亮-地球母系統的内在規律———生長化收藏有關,并且以這個内在規律為核心軸,将母系統與地球上各種事物和現象構成的諸多子系統相關聯,構成五行系統的同構系統。
