地理特點
盆地略呈三角形,東西長約800千米，南北寬約300千米，面積257768平方千米，為中國三大内陸盆地之一。盆地西高東低，西寬東窄。四周高山環繞，南面是昆侖山脈，北面是祁連山脈，西北是阿爾金山脈，東為日月山，為封閉的内陸盆地。處于平均海拔4000多米的山脈和高原形成的月牙形山谷中，盆地内有鹽水湖5000多個，最大的要數面積1600平方千米的青海湖。
察爾汗鹽湖位于柴達木盆地的中南部,“察爾汗”蒙古語的意思即“鹽澤”。察爾汗鹽湖總面積5856平方公裡，這裡蘊含着豐富的食鹽、鉀、鎂，儲量超過死海和美國的大鹽湖。中國鉀肥的主要産地就在察爾汗鹽湖區。
地質構造
盆地基底為前寒武紀結晶變質岩系。地勢由西北向東南微傾，海拔自3000米漸降至2600米左右。地貌呈同心環狀分布，自邊緣至中心，洪積礫石扇形地(戈壁)、沖積一洪積粉砂質平原、湖積一沖積粉砂粘土質平原、湖積淤泥鹽土平原有規律地依次遞變，地勢低窪處鹽湖與沼澤廣布。
盆地西北部戈壁帶内緣，比高百米以下的垅崗丘陵成群成束。盆地東南沉降劇烈，沖積與湖積平原廣闊，主要湖泊如南、北霍魯遜湖和達布遜湖等都分布于此。柴達木河、素林郭勒河與格爾木河等下遊沿岸及湖泊周圍分布有大片沼澤。
盆地東北部因有一系列變質岩系低山斷塊隆起，在盆地與祁連山脈間形成次一級小型山間盆地，自西而東有花海子，大、小柴旦，德令哈與烏蘭等盆地，這些盆地中的河流分别注入其低窪中心的湖泊中。河流大部為間歇性，總計100條河流中常流河僅10餘條，主要分布于盆地東部，西部水網極為稀疏。盆地内湖泊水質多已鹹化，共有大小鹽湖20餘個。
氣候特點
柴達木盆地屬高原大陸性氣候，以幹旱為主要特點。年降水量自東南部的200毫米遞減到西北部的15毫米，年均相對濕度為30-40%，最小可低于5%。盆地年均溫均在5℃以下，氣溫變化劇烈，絕對年溫差可達60℃以上，日溫差也常在30℃左右，夏季夜間可降至0℃以下。風力強盛，年8級以上大風日數可達25-75天，西部甚至可出現40米/秒的強風，風力蝕積強烈。
氣候變化
1961-2006年，中國氣溫增幅為每10年0.10℃-0.20℃，而青海高原為每10年0.33℃。其中，柴達木盆地更是高達每10年0.44℃。由此，柴達木盆地已成為青海高原乃至全國範圍内增溫最顯着的區域。
在氣溫升高的同時，柴達木盆地降水量也在持續增多。柴達木盆地大部分地區從1998年以來降水量持續增加，增加趨勢明顯大于青海省其他地區。1998年至2008年，柴達木盆地各地年平均降水量在13.5至95.5毫米之間，與曆年平均值相比，大部分地區降水量增加幅度均在10%以上。
全球氣候變暖給柴達木盆地帶來的顯着影響，它也成為整個青藏高原氣候變化最為敏感和顯着的地區。而種種迹象表明柴達木盆地氣候由暖幹化向暖濕化轉型。
災害性天氣
2011年3月17日，受新疆東移冷空氣影響，淩晨1時33分至2時28分，青海柴達木盆地的格爾木出現災害性沙塵天氣，最大風速每秒達26.3米。這也是柴達木盆地40年來出現的最大風速的沙塵天氣，并給當地群衆的生産生活帶來了影響。當時沙塵經過時，最大能見度不足1米。大風沙塵天氣過後，格爾木市上空飄起了雪花。據氣象部門介紹，由于沙塵和降雪天氣格爾木市降溫幅度達8℃左右。
生态環境
柴達木盆地自然景觀為幹旱荒漠，主要土類為鹽化荒漠土和石膏荒漠土。後者主要分布于盆地西部，草甸土、沼澤土一般均有鹽漬化現象。植被稀疏，種類單純，總共不足200種以具有高度抗旱能力的灌木、半灌木和草本為主，鹽生植物較多。
植被結構簡單，約有6/10的群叢系由一個或幾個種組成。在山麓洪積扇和沖積-洪積平原上以勃氏麻黃、梭梭和紅砂灌木所組成的荒漠植被群落為主;在鹽性沼澤及鹽湖、河流沿岸，莎草科密生形成草丘，其中占優勢的有深紫針蔺、絲藨草與黑苔草等鹽生植被;鹽湖與沼澤外圍以蘆葦與賴草為主。
動物分布
柴達木盆地動物區系具有蒙新區向青藏區過渡的特征。野生動物主要有野駱駝、野驢、野牦牛、黃羊、青羊、旱獺、狼、馬熊、獐、狐、獾等。由于墾殖和捕獵，野生動物大為減少，有的瀕于絕迹。
礦産資源
已探明礦點200餘處，計50餘種，其中鹽、石油、鉛鋅和硼砂儲量尤豐，食鹽總儲量達600億噸左右。芒硝、鉀鹽、硼酸鹽具有工業開采價值，如察爾汗鉀鹽廠已成為中國重要化工原料基地。盆地内儲油構造廣布，西部有重要油氣聚集帶。錫鐵山鉛鋅礦是中國已知最大鉛鋅礦之一。
柴達木盆地面積25萬平方千米，各種資源儲量潛在價值達17.2萬億元。為了吸引國内外資本，把柴達木盆地建成中國西部的資源工業基地，海西州委、州政府積極構建以資源經濟為主體經濟的新格局，GDP增長連續3年超過了15%。在柴達木盆地已建成生産原油250萬噸，天然氣10億立方米，鉀肥70萬噸，加工原鹽200萬噸，180萬噸純堿，生産銅、鉛鋅、石棉近100萬噸的工業基地。
藥材資源
據海西蒙古族藏族自治州有關部門對柴達木盆地中藏藥材資源普查數據顯示，柴達木盆地内分布的藥用植物、藥用動物、藥用礦物共計有782種，出産的中藏藥材不僅蘊藏量大，而且醫療效果好，如白唇鹿鹿茸是公認的滋補藥材中的上等佳品。
在盆地内大量種植的枸杞，經中國科學院西北高原生物研究所和西北農業大學化驗分析，其藥用有效成分超過了國内所有同類藥材，成為中藏藥材中的一枝奇葩。
盆地内分布的藥用植物紅景天已被醫學界認為是繼人參、刺五加之後一種新的營養補劑藥源。研究表明，紅景天含有豐富的氨基酸和多種人體必需的微量元素，不僅具有抗缺氧、抗寒冷、抗疲勞等作用，而且可以延緩人體衰老，防治老年疾病等功能，已成為進藏遊客必備的藥物。
人文景觀
農作物
盆地現有耕地集中于東部和東南部綠洲地帶，以産糧食、油料為主，單産較高。
交通狀況
交通事業已初具規模，青藏鐵路已通車，公路初步成網。出現了格爾木市、冷湖鎮、大柴旦鎮和茫崖鎮等一批新興城鎮。
火車：可乘K9803次特快(西甯-格爾木)，硬卧194.00元
所有進藏列車均在格爾木停靠。
汽車：格爾木有到察爾汗五一市場的大中巴，票價20左右。
風景奇觀
貝殼梁，在柴達木盆地的一處戈壁灘上，有一條長約2千米的小丘陵，當地人稱貝殼梁。貝殼梁表面薄薄的鹽堿土蓋下面竟是厚達20多米的瓣鰓類和腹足類生物貝殼堆積層。這一罕見的自然奇觀，是迄今為止中國内陸盆地發現的最大規模的古生物地層。
蘆葦船
貝殼梁西行20多千米，就來到了蘆葦船的所在地。這是一塊待開發的土地，因而它就沒有一個固定的名字，人們通常說它在“諾木洪塔溫塔裡哈”新石器的遺址西北部的小湖中。這一帶是柴達木盆地的最低處。古海遺留了星星點點的湖泊沼澤，因而這裡的河又發育極為完善，大大小小的湖泊在戈壁深處散發着清香。
雅丹地貌
“雅丹”是維吾爾語，意為“具有陡壁的土堆丘”，也叫“風蝕林”、“沙石林”，是一種奇特的風蝕地貌。“雅丹”地貌區西臨一裡坪，北接德宗馬海湖，東連馬海，南與爾台吉乃爾相連，東經97度18分，北緯37度59分，在大柴旦鎮以西約200平方千米。
由于億萬年的地質變遷，因褶皺而隆起和因斷裂破碎的裸露第三級地層在外因力的長期作用下，吹蝕一部分地表物質形成的多種殘丘和槽形低地。盆地瀚海鹽堿灘，由于受強烈風沙的侵蝕，久而久之，使裂縫越來越大，
将原平坦的地表發育成許多不規則的壟脊溝槽，順盛行風方向伸長，溝槽越來越大，壟脊越來越小，出現不連接的許多土墩，形成了戈壁灘上特有的一大奇觀，這就是著名的“雅丹地貌”。
沙漠治理
青海省采取多種手段，加快生态治理步伐，柴達木盆地的綠洲面積不斷擴大，據衛星遙感監測顯示，柴達木盆地沙區風蝕荒漠化程度趨緩。近幾年荒漠化面積明顯減少，土地荒漠化面積較2000年以前縮減2.7%。随着植被情況的好轉，柴達木盆地的野生動物數量也大幅增加。
2000年以來，柴達木盆地内實施退耕還林22.7萬畝，人工造林152萬畝，封沙、封山育林168萬畝；國家重點公益林生态效益補償面積已擴大到865.66萬畝。
