出處
這句話來自于《左傳·莊公十年》中的《曹刿論戰》。
原文
十年春，齊師伐我。公将戰。曹刿請見。其鄉人曰：“肉食者謀之，又何間焉？”刿曰：“肉食者鄙，未能遠謀。”乃入見。問：“何以戰？”公曰：“衣食所安，弗敢專也，必以分人。”對曰：“小惠未徧，民弗從也。”公曰：“犧牲玉帛，弗敢加也，必以信。”對曰：“小信未孚，神弗福也。”公曰：“小大之獄，雖不能察，必以情。”對曰：“忠之屬也。可以一戰。戰則請從。”
公與之乘。戰于長勺。公将鼓之。刿曰：“未可。”齊人三鼓。刿曰：“可矣。”齊師敗績。公将馳之。刿曰：“未可。”下視其轍，登轼而望之，曰：“可矣。”遂逐齊師。
既克，公問其故。對曰：“夫戰，勇氣也。一鼓作氣，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之，夫大國，難測也，懼有伏焉。吾視其轍亂，望其旗靡，故逐之。”
譯文
魯莊公十年春天，齊國軍隊攻打魯國。魯莊公準備應戰。曹刿請求拜見。他的同鄉說：“都是得高官厚祿的人在商量這事，你又為什麼要參與呢？”曹刿說：“有權勢的人目光短淺，缺少見識，不能深謀遠慮。”于是上朝去拜見魯莊公。曹刿問：“您憑什麼應戰呢？”莊公說：“衣服、食品這些養生的東西，我不敢獨自專有，一定拿它來分給一些臣子。”
曹刿回答說：“小恩小惠沒有遍及于老百姓，老百姓是不會聽從的。”莊公說：“用來祭祀的牛、羊、豬、玉器和絲織品，我不敢虛報，一定憑着一片至誠，告訴神。”曹刿回答說：“這點兒小誠意，不能被神信任，神不會賜福的。”莊公說：“輕重不同的案件，我即使不善于明察詳審，一定依據實情處理。”曹刿回答說：“這是盡了本職的一類事情。可以憑借這個條件打一仗。要打仗，請允許我跟随着去。”
莊公同他共坐一輛戰車。魯國齊國的軍隊在長勺作戰。莊公打算擊鼓命令進軍。曹刿說：“不行。”齊國軍隊敲了三次鼓。曹刿說：“可以進攻了。”齊國的軍隊大敗。莊公準備驅車追去。曹刿說：“不行。”于是向下觀察齊軍車輪留下的痕迹，又登上車前的橫木了望齊軍，說：“可以了。”就追擊齊國軍隊。
戰勝了齊國軍隊後，莊公問這樣做的原因。曹刿回答說：“作戰是靠勇氣的。第一次擊鼓能振作士兵們的勇氣，第二次擊鼓可以使士兵們的勇氣低落，第三次擊鼓士兵們的勇氣就消失了。他們的勇氣消失了，我軍的勇氣正旺盛，所以戰勝了他們。大國，是不容易估計的，怕有伏兵在那裡。我看見他們的車輪痕迹混亂了，望見他們的旗幟倒下了，所以才去追擊齊軍。”
出處
《一鼓作氣，再而衰，三而竭》選自《春秋左傳·曹刿論戰》
《左傳》是儒家經典之一，與《公羊傳》、《谷梁傳》合稱“《春秋》三傳”。《公羊傳》、《谷梁傳》是從政治和思想方面去解釋《春秋》，而《左傳》則從豐富的曆史材料去诠釋《春秋》。唐劉知幾《史通》評論《左傳》時說：“其言簡而要，其事詳而博。”對研究春秋史和遠古史提供了珍貴的史料。
《左傳》叙事敢于直書不諱，揭示事情的真實面貌，全書有關戰争的文字較多，這些文字翔實生動，如晉楚城濮之戰、秦晉郩之戰、齊晉鞌之戰、晉楚鄢陵之戰，都有出色的叙述。善于叙事，講究謀篇布局，章法嚴謹，都是《左傳》的獨到之處。正因為如此，它在中國文學史上也占有重要的地位。
曆代注釋《左傳》的著作頗多，西晉大學者杜預撰《春秋經傳集解》，把《春秋》與《左傳》合為一編。唐孔穎達遵循杜預注而為疏，成為曆史上最有影響的注釋之作。清洪亮吉撰《春秋左傳诂》、劉文淇撰《春秋左傳舊注疏證》、今人楊伯峻撰《春秋左傳注》，都是比較重要的注本。
《左傳》相傳是春秋末期的魯國史官左丘明所著。司馬遷首先認為《左傳》是左丘明所寫，自劉向、裴骃、劉歆、桓譚、班固皆以《左傳》出于左丘明。唐朝的劉知幾《史通·六家》亦稱：“左傳家者，其先出于左丘明。”
作品相關人物
左丘明，姓左丘，名明(一說姓丘，名明，左乃尊稱），春秋末期魯國人。左丘明知識淵博，品德高尚，孔子言與其同恥。曰：“巧言、令色、足恭，左丘明恥之，丘亦恥之；匿怨而友其人，左丘明恥之，丘亦恥之。”太史司馬遷稱其為“魯之君子”。左丘明世代為史官，并與孔子一起“乘如周，觀書于周史”，據有魯國以及其他封侯各國大量的史料，所以依《春秋》著成了中國古代第一部記事詳細、議論精辟的編年史《左傳》，和現存最早的一部國别史《國語》，成為史家的開山鼻祖。《左傳》重記事，《國語》重記言。
曹刿，一作曹翙。生卒年不詳，春秋時魯國大夫（今山東省東平縣人），著名的軍事理論家。魯莊公十年，齊攻魯，刿求見請取信于民後戰，作戰時随從指揮，大敗齊師，一鼓作氣之典出于此。
軍事常識
春秋軍禮重禮守信，要求堂堂正正，要講武德。春秋的戰争主要是車兵車戰。多數都是一車四馬三人，一輛車後面再跟一些步兵，這稱為一乘。齊軍擊鼓進軍就意味着齊軍開始催馬沖鋒。馬拉的戰車一沖鋒，整個隊形就會有變化。齊軍向前沖了一會兒，發現魯軍沒有擊鼓，以為魯軍沒有準備好，就隻好把馬停下來，重新退回陣地去列隊。
就這樣，齊軍的兵車部隊前後三次沖鋒，三次退回，這的确很消耗士氣。齊軍為什麼這麼做？這是由當時的軍禮規則所決定的。春秋時期的軍禮傳統，是隻要對方還沒有擺好陣形，還沒有擊鼓，你就不能展開攻擊。
春秋時期重要的軍事著作之一《司馬法·仁本》篇這麼說：“成列而鼓，是以明其信也。”戰争要等敵方排列好，再擊鼓進軍。這說明自己是守信的，也是給對方信号。《史記·宋微子世家》上面也記載，泓水之戰時宋襄公拒絕在楚軍半渡河時攻擊楚軍，後來被楚軍打敗。宋襄公自己的解釋就是“不鼓不成列”，不擊鼓去進攻還沒有排列好隊形的敵軍。
長勺之戰的情況就是：齊軍見魯軍已經排列好了，開始擊鼓進攻。正常情況下，魯軍在齊軍擊鼓準備展開進攻時也要擊鼓進攻。但是曹刿的辦法就是：齊軍已經擊鼓進軍，雖然魯軍已經排列好隊形，但魯軍就是不擊鼓。魯軍不擊鼓，雙方就不能進入交戰狀态。這樣，嚴守軍禮的齊軍就隻好退回。
戰争過程中也有一套禮儀，戰車的戰争一般都選在便于戰車作戰的開闊地帶，一定要等到雙方都排列好隊形後，才會堂堂正正地開戰，這叫“不鼓不成列”。不斬來使。“不重傷”，就是不能再去傷害已經受傷的敵人。見到敵方國君，要行禮。還有不殺老幼，不欺詐，不搞突然襲擊，不搞夜襲，對方處于險境的時候，不能夠再進攻等。
《左傳》記載春秋243年間，各國共發生480餘戰，平均一年約兩戰。但是那個時代，參戰的多是士以上的貴族，平民交納貢賦助戰，戰時也提供一些後勤服務，但平民不能帶兵器不能動手參戰，戰争是貴族比武，不以消滅敵軍為目标。
那個時候的中國貴族，很有榮譽感，很講武德。生活就是戰鬥，他們必須随時準備戰鬥。春秋戰争并非全民戰争，百姓并不卷入戰争。可以說是小仗不斷，大亂沒有。
公元前597年，晉國和楚國之間爆發邲之戰。晉軍戰敗逃跑的時候，有些戰車陷入泥坑動彈不了，追上來的楚國士兵并沒有趁機追上砍殺，而是教晉國士兵怎麼讓馬車動彈起來，幫助他們安全走人。
這樣的戰争一旦定了輸赢就停止了。戰士們不會去以殺人為樂，更不會拿對方戰士的首級去領賞。
周禮中的軍禮設定，是貴族戰争的文化，是為了減少貴族們在戰争中的傷亡。
解釋
第一次擊鼓士氣會大大增加，第二次擊鼓士氣就會減弱了，第三次擊鼓就沒有士氣了。主要說的就是氣勢最初時最旺盛的道理。做事要一氣呵成，還要有信心和毅力，如果接二連三的斷斷續續，會給你造成負面影響的。
單字釋義：①竭：即為衰竭。②衰：減弱，衰弱，衰減。
成語釋義：“一鼓作氣”中的“鼓”指敲戰鼓；“作”振作；“氣”勇氣。在原文中它是指作戰時第一次敲鼓最能激起士兵們的銳氣，多敲幾次鼓銳氣也就慢慢減弱了。如今我們經常用這個成語故事中的“一鼓作氣”來形容做事時要鼓起勁頭，勇往直前。
