字源演變
關于“劉”字的字源，除了部分人認為“卯”字是“劉”字的本字而“劉”字是“卯”字加“刂”（刀）和義符“金”而來外，主要有兩種觀點，其一，“劉”字的異體字“鐂”最早見于《說文解字》，在發現的甲骨文和金文中尚未發現“劉”字。篆文中的“劉”字（圖A）左邊是“金”（表質料），右邊由上部的“卯”（表部分）和下部的“刀”組成，或将“刀”改為“田”而作“鐂”（圖B），兩種寫法中的“戼（卯）”字在甲骨文中意為殺牲的方法，因而“劉”字的本義為“殺”。
其二，“劉”字本是象形字，後發展為會意兼形聲字。甲骨文中的“劉”字（圖C）左邊是一隻形似大鳥的動物的象形，也像是一個被藝術化了的人；右邊是—把刀的象形，取意“用刀刺殺動物或人”，直觀地表達出了“劉”字的本義—殺戮。發展至金文階段，“劉”字的構形發生了很大變化（圖C）—由原來的象形字變成了會意兼形聲字：上面是個“卯”，其本義是“胎兒與胎盤的分離”，可引申為”分開”、“撕裂”、“殺”等義，在此也表音；下面左半部分是“金”，本義是“金屬”，在此代表兵器或武器；下面右半部分是“手”，在此表示“用手拿”。
三者結合，寓意“用手拿着兵器進行殺戮”，此即“劉”字的本義。小篆階段的“劉”字，有兩種寫法（圖C）。第一種寫作“鐂”，為金形、留聲的形聲字，見于《說文解字》，後發展為“镏金”之“镏”；第二種寫作繁體的“劉”，脫胎于“劉”字的金文字形，但也有所變化——變成了左右結構：左邊是上“卯”下“金”的組合；右邊的“手”換成了“刀”，成為從卯、從金、從刀的會意字，意思更為明确。隸書、楷書中的“劉”字在第二種結構的基礎上繼續演變：“刀”改為“刂”。
現代釋義
詳細釋義
古籍釋義
說文解字
【第十四上】【金部】
鐂，殺也。（徐锴曰：《說文》無“劉”字，偏旁有之，此字又史傳所不見，疑此即劉字也。從金、從丣，刀字屈曲，傳寫誤作“田”爾。）力求切。
說文解字注
【卷十四】【金部】
鐂，殺也。
注：《盤庚》：“重我民，無盡劉。”《君奭》：“鹹劉厥敵。”《左傳·成十三年》：“虔劉我邊陲。”《釋诂》：“劉，殺也。”《書》孔傳（《尚書孔傳》）、《左》杜注（《左傳杜注》）同。
從金、刀。
注：此會意。從金，殺意未著，必從金、刀而後著。
丣聲。
注：丣者，古文“酉”也。
力求切。
注：三部。此篆二徐皆作“鐂”，别無“劉”篆。鐂，古書罕用，古未有姓“鐂”者，且與殺意不協。其義訓“殺”，則其文定當作“劉”。楚金疑脫“劉”篆，又疑“鐂”之“丣”下本作“刀”，轉寫訛“田”。後說是也。【竹部】有“䉧，劉聲”；【水部】有“浏，劉聲”；又“劉，劉杙”；又“劉向、劉歆”。以許訂許，此必作“劉”。若無“劉”字，劉聲無本矣。今辄更正篆文，以截斷衆疑。至若此字丣聲非戼聲，絕無可疑者。二徐固皆不誤。
蓋凡丣聲之字皆取疊韻而又雙聲，丣、戼皆在古音第三部而各有其雙聲，故二聲不可混淆。東漢一代持卯金刀之說，謂東卯、西金，從東方王于西也。此乃谶緯鄙言，正馬頭人、人持十、屈中、止句一例，所謂不合孔氏古文，謬于《史籀》之野言。許之所以造《說文》者，正為此等。矯而煣之，隐而括之，使“六書”大明。以視何休之恃此說經，其相去何如也！正劉為劉，許君之志也。或疑其有忌諱而隐之，夫改字以惑天下，後世君子不出于此。
康熙字典n
【子集下】【刀部】劉
古文：镏、?。
《唐韻》、《集韻》、《韻會》、《正韻》并力求切，音留。《說文》：殺也。《書·盤庚》：重我民，無盡劉。《詩·周頌》（《周頌·武》）：勝殷遏劉。《左傳·成十三年》：虔劉我邊陲。
又《爾雅·釋诂》：劉，陳也。疏：謂敷陳也。
又《爾雅·釋诂》：劉，暴樂也。疏：木枝葉稀疎不均為暴樂。《詩·大雅》（《大雅·蕩之什·桑柔》）：捋采其劉。《毛傳》：劉，爆爍而希也。
又《爾雅·釋木》：劉，劉杙。注：劉子生山中。疏：劉，一名“劉杙”，其子可食。n又姓。《韻會》：凡二十五望，并自陶唐氏劉累之後。
又《集韻》：力九切，留上聲。好也。
又《集韻》：龍珠切，音镂。殺也。漢禮，立秋有貙劉。
又《同文備考》作“鐂”。
