發展曆史
北美洲是西半球北部大洲。哥倫布于1492年—1504年間曾4次率領西班牙船隊到西印度群島探險，4次航行分别到達巴哈馬群島、安的列斯群島和中美地峽沿海地帶。1497年，卡博特父子到達紐芬蘭島并進至聖勞倫斯河口沿岸。約40年後，卡提埃率法國軍隊沿聖勞倫斯河上溯，到達蒙特利爾一帶。歐洲人“發現”新大陸後，相繼占領和殖民，對印第安人殘酷掠奪、肆意屠殺，并把他們從世居的土地上趕往西部幹旱地區。
16世紀中葉，西班牙人首先在美國和墨西哥邊界以北的大陸主體部分建立了聖奧古斯丁殖民地。17世紀初，法國人在現加拿大東海岸的新斯科舍建立第一個居留地，随後建立了魁北克殖民地，并以此為基地，上溯聖勞倫斯河，越五大湖，順密西西比河南下，擴張至墨西哥灣沿岸地區。
英國從17世紀初才在弗吉尼亞建立第一個永久性殖民地。此後，荷蘭、芬蘭和瑞典在大西洋沿岸地區相繼殖民。至18世紀早期，北美大陸的殖民勢力基本上是三分天下。英國占領了從新斯科舍到佛羅裡達的大西洋沿岸狹長地帶；法國占領了從聖勞倫斯河、五大湖到密西西比河流域遼闊而肥沃的中部平原；西班牙占領了佛羅裡達、得克薩斯、新墨西哥以及西至太平洋沿岸的廣闊的遠西地區。
英國殖民勢力在大陸東部紮根不久，英國移民及其後裔舉行武裝起義，并于1776年脫離英國，建立美利堅合衆國。與此同時，一些親英皇室的反獨立者紛紛北遷加拿大安大略和魁北克兩省定居。這就是北美大陸兩個大國美國和加拿大的雛形。
19世紀中葉，美國領土擴張至太平洋岸。1867年加拿大成為自治領，其版圖也于19世紀70年代推進到太平洋沿岸。橫貫大陸的鐵路幹線建成後，掀起了開發中西部的熱潮。至此，北美大陸主體部分基本上已為英國殖民勢力所控制。法國隻剩下紐芬蘭島南面的聖皮埃爾島和密克隆島兩組小島嶼。美國在其領土擴展到墨西哥灣沿岸後，開始向中美地峽和西印度群島擴張，占領波多黎各、控制巴拿馬運河區、購買維爾京群島的 3個小島，第二次世界大戰期間又接管了幾個英屬殖民地。由此，早期拉丁語系宗主國壟斷統治的北美大陸南部、中美地峽和西印度群島，美國的影響已日趨增長。
地理概況
地形
全洲海拔200米以下的平原約占20%，海拔200-500米的平原和丘陵約占22%，海拔500米以上的高原和山地約占58%，全洲平均海拔700米。大陸地形的基本特征是南北走向的山脈分布于東西兩側與海岸平行，大平原分布于中部。地形明顯地分為三個區。
東部山地和高原：聖勞倫斯河以北為拉布拉多高原，以南為阿巴拉契亞山脈，地勢南高北低，海拔一般為300-500米。阿巴拉契亞山脈東側沿大西洋有一條狹窄的海岸平原，西側逐漸下降與中部平原相接。
中部平原：位于拉布拉多高原、阿巴拉契亞山脈與落基山脈之間，北起哈得孫灣，南至墨西哥灣，縱貫大陸中部。平原北半部多湖泊和急流，南半部屬密西西比河平原。平原西部為世界著名的大平原。
西部山地和高原：屬科迪勒拉山系的北段，從阿拉斯加一直伸展到墨西哥以南，主要包括三條平行山地，東帶為海拔2000-3000米以上的落基山脈，南北延伸5000千米，是北美洲氣候上的重要分界線；西帶南起美國的海岸山嶺，向北入海，形成加拿大西部的沿海島嶼，海拔一般為500-1000米；中帶包括北部的阿拉斯加山脈、加拿大的海岸山脈、美國的内華達山脈和喀斯喀特嶺等。美國阿拉斯加州的麥金利山海拔6193米，為北美洲最高峰。
東帶和中帶之間為高原和盆地，大盆地底部海拔800-1300米，盆地南部的死谷低于海平面86米，為西半球陸地的最低點。北美洲平均海拔較高，地勢起伏較大，地形分為三大南北縱列帶：西部是高大的山系，中部是廣闊的平原，東部是低緩的高地。
火山與地震
北美洲西部沿海地區是太平洋沿岸火山帶的一部分。北美洲有活火山90多座，其中阿留申群島有28座，阿拉斯加有20座，中美洲有40多座。北美洲西部也是世界上地震頻繁和多強烈地震的地帶。
水系
北美洲的外流區域約占全洲面積的88%，其中屬大西洋流域的面積約占全洲的48%，屬太平洋流域的約占20%。除聖勞倫斯河外，所有大河都發源于落基山脈。落基山脈以東的河流分别流入大西洋和北冰洋，以西的河流注入太平洋。内流區域（包括無流區）約占全洲面積的12%，主要分布在美國西部大盆地及格陵蘭島。密西西比河是北美洲最大的河流，按長度為世界第四大河。其次為馬更些河、育空河、聖勞倫斯河和格蘭德河等。其它較為重要的河流有：科羅拉多河、俄亥俄河、哥倫比亞河等。
北美洲的河流上多瀑布，落差最大的瀑布是美國西部約塞米蒂國家公園的約塞米蒂瀑布，落差739米。尼亞加拉瀑布，落差54米，寬1160米。北美洲是個多湖泊的大陸，淡水湖總面積約40萬平方公裡，居各洲首位。湖泊主要分布在大陸的北半部。中部高原區的五大湖：蘇必利爾湖、休倫湖、密歇根湖、伊利湖、安大略湖，總面積為245273平方公裡，是世界上最大的淡水湖群，有“北美地中海”之稱。其中以蘇必利爾湖面積最大，為世界第一大淡水湖。
氣候
北美洲地跨熱帶、溫帶、寒帶，氣候複雜多樣，各國的氣候也存在着差異。以溫帶大陸性氣候和亞寒帶針葉林氣候為主。北部在北極圈内，為冰雪世界。南部加勒比海受赤道暖流之益，但有熱帶飓風侵襲。大陸中部廣大地區位于北溫帶，宜于作物生長和人類生存。
由于所有的山脈都是南北或近似南北走向，故從太平洋來的濕潤空氣僅達西部沿海地區；從北冰洋來的冷空氣可以經過中部平原長驅南下；從熱帶大西洋吹來的濕潤空氣也可以經過中部平原深入到北部，故北美洲的氣候很不穩定，冬季時而寒冷，時而解凍，墨西哥灣沿岸的亞熱帶地區，冬季也會發生嚴寒和下雪的現象。
北美洲最冷月（1月）平均氣溫低于0℃的地區，約占全洲面積的3/4，整個北極群島（北美大陸以北、格陵蘭島以西衆多島嶼的總稱）及格陵蘭島的大部分地區都低于-32℃，格陵蘭島中部低達-50℃，成為西半球的寒極區。夏季全洲普遍增溫，最熱月（7月，沿海多為8月）平均氣溫格陵蘭島中部為0~3℃，成為北半球夏季最涼的地區；其餘廣大地區都在0-32℃之間，其中20℃以上的地區約占全洲面積一半以上，30℃以上的地區面積較小。美國西南部的死谷，極端最高氣溫曾達56.7℃，為全洲最熱地區。北美洲東部地區降水較多。
加拿大和格陵蘭島的東南部、美國的東部、加拿大和阿拉斯加的太平洋沿岸地區年降水量約為500~300毫米；加拿大和阿拉斯加的太平洋沿岸高達2000毫米以上，為北美洲降水最多的地區；佛羅裡達半島年降水量1000—1500毫米，落基山脈東麓及大平原、育空高原年降水量250~100毫米；加勒比海地區屬熱帶雨林氣候，終年高溫多雨。降水量最少的地區是美國大盆地西南部、科羅拉多河下遊以及北極群島和格陵蘭島的北部，年平均降水量都不到100毫米。每年5月，北美洲東南部常受飓風侵襲，往往造成嚴重災害。北美洲中部和北部冬季常吹寒冷而強烈的暴風和陸龍卷風。西風在翻越落基山脈後，于東麓形成欽諾克風。
海岸線
大陸海岸線長約6萬千米。西部的北段、北部和東部海岸比較曲折，多島嶼和峽灣；南半部海岸較平直。
半島與島嶼
半島總面積約為210萬平方公裡。島嶼總面積約400萬平方公裡，居各洲之首。格陵蘭島為世界最大島，80%覆蓋冰川，為丹麥殖民地。
地理中心
2015年發表在學術期刊《專業地理學家》（The Professional Geographer）上的論文中，羅傑森提出了一個定義空間實體中心的新方法。這種方法改進了過去的技術，他說，将地球的曲率考慮進去，利用定義（合理的數學方法）來識别地理中心。羅傑森使用了一種地理學家稱為等距方位投影的技術，當把地球的一個圓形三維部分投影成二維平面時，該技術使圖上面積和相應的實際地面面積相等。
2016年末，他用這種方法找到了北美洲的中心。結果是偶然發現的：根據他的計算，北美大陸的中心是在一個名叫森特（Center：英文名字中心的意思）的地方，這是北達科他州一個570人的小鎮。
區域劃分
綜述
分為東部地區、中部地區、西部地區、阿拉斯加、加拿大北極群島、格陵蘭島、墨西哥、中美洲和西印度群島九區。以白令海峽與亞洲為界，以巴拿馬運河與南美洲為界。
東部地區
東瀕大西洋，海岸曲折，有很多港灣，北美洲大部分港口集中在這一地區，聖勞倫斯河谷以北為拉布拉多高原，海拔300-600米，多冰川湖，有湖泊高原之稱；以南為阿巴拉契亞山脈，一般海拔1000-1500米，山脈西側為阿巴拉契亞高原，山脈與大西洋問有狹窄的山麓高原和沿海平原。衆多短小湍急的河流經山麓硬、軟岩層的交接處，形成瀑布，因而從紐約向西南至哥倫布一線有“瀑布線”之稱。本區是北美洲工業和農業發展最早的地區，也是重要的工商業和金融中心。
中部地區
位于拉布拉多高原－阿巴拉契亞山脈與落基山脈之間，北起丘吉爾河上遊，南達墨西哥灣，長約3000千米，寬約2000千米的地區。是北美洲小麥、玉米、大豆、棉花最集中的産區及肉用畜牧業最發達的地區之一。
西部地區
由高大的山脈和高原組成，屬美洲科迪勒拉山系的北段，落基山脈是本區地形的骨架。多火山、溫泉，地震頻繁。内地氣候幹旱，以畜牧業為主，太平洋沿岸地區種植亞熱帶果品的園藝業十分發達，本區采礦業占重要地位，制造工業以飛機、造船等為重要。
阿拉斯加
阿拉斯加位于北美洲西北部。大陸部分，山脈分列南北，中部為育空高原，太平洋沿岸地區多火山，地震頻繁。礦物主要有石油、金、錫、銅、煤等。經濟以采礦業、漁業和皮毛業為主。阿留申群島是阿拉斯加西南的一群火山島，地震頻繁。有皮毛獸的馴養和漁業。
加拿大北極群島
是北美大陸以北，格陵蘭島以西衆多島嶼的總稱。面積約160萬平方公裡。人口稀少，主要居民是因紐特人。各島之間有許多海峽，其中巴芬島與拉布拉多半島之間的哈得孫海峽，是哈得孫灣通大西洋的海上交通要道。各島堅岩裸露，多為海拔500-1000多米的山地，長期受冰川作用，多冰川地形和冰川作用形成的湖泊。沿海平原狹窄，海岸曲折多峽灣。氣候嚴寒，年平均降水量不足300毫米。居民以捕魚和捕海獸為生。
墨西哥
位于北美洲的南部，是劍麻、銀膠菊等栽培植物的原産地。
中美洲
是中亞美利加洲的統稱，指墨西哥以南、哥倫比亞以北的美洲大陸中部地區。東臨加勒比海，西瀕太平洋，是連接南、北美洲的橋梁，包括危地馬拉、洪都拉斯、伯利茲、薩爾瓦多、尼加拉瓜、哥斯達黎加和巴拿馬。面積約52萬平方公裡，人口約2984萬，全區以高原和山地為主。山地緊靠太平洋岸，屬美洲科迪勒拉山系的中段，最高處海拔達4000米以上，多火山，有活火山40餘座，地震頻繁（詳見中美諸國圖幅文字說明）。中美洲是甘薯的原産地。
西印度群島
位于大西洋及其屬海加勒比海、墨西哥灣之間。15世紀末，意大利航海家哥倫布到此，誤認為這裡是印度附近的島嶼因位于印度以西的西半球，便稱為西印度群島，一直沿用。包括巴哈馬國、古巴、牙買加、海地、多米尼加共和國、安提瓜和巴布達、多米尼克國、聖盧西亞、聖文森特和格林納丁斯、巴巴多斯、格林納達、特立尼達和多巴哥、聖基茨和尼維斯等，此外還包括美國、英國、法國和荷蘭的十多個屬地。面積約24萬平方公裡。
這些群島分為三大組：一、巴哈馬群島，由14個較大的島嶼、700個小島和暗礁以及2400個環礁組成。島上主要居住黑種人。各島海拔最高不到60米。屬熱帶雨林氣候。二、大安的列斯群島，包括古巴、海地、牙買加、波多黎各諸島及其附屬島嶼。一半以上為山地。海地島和波多黎各島地震頻繁。各島北部屬熱帶雨林氣候，南部屬熱帶草原氣候。三、小安的列斯群島，包括背風群島、向風群島和委内瑞拉北面海上許多島嶼。多為火山島，地震頻繁。屬熱帶雨林氣候。
格陵蘭島〔丹〕
位于北美洲東北，介于北冰洋與大西洋之間。面積約217.56萬平方公裡，是世界第一大島。常被稱為格陵蘭次大陸。人口80%是格陵蘭人。全島約4/5的地區處于北極圈内，面積84%為冰雪所覆蓋。中部偏東最高海拔3300米，邊緣地區海拔1000-2000米。氣候嚴寒。礦物有冰晶石、鐵、鋅、鉛、锆、褐煤等。在南部發現钼、鈾、钍等礦物。著名的動物有麝牛、馴鹿、北極熊等，居民以漁業為主，南部地區有少量牧羊業、魚類加工、采礦業尤以南端冰晶石的開采最重要。首府戈特霍布（努克）。
行政區劃
北美洲現有23個獨立國家，見下表。
此外，還有：屬于丹麥的格陵蘭、荷屬阿魯巴、英屬安圭拉、英屬百慕大、美國聯邦領地波多黎各、法國海外省瓜德羅普、荷屬安的列斯(不含阿魯巴)、英屬開曼群島、法國海外省馬提尼克、美屬維爾京群島、英屬特克斯和凱科斯群島、英屬維爾京群島等。
人口民族
人口總數
總人口為528,720,000人（2008年），約占世界總人口的8%。全洲人口分布很不均衡，人口絕大部分分布在東南部和西南部沿岸地區，其中以紐約附近和伊利湖周圍人口密度最大，每平方千米在200人以上。面積廣大的北部地區和美國西部内陸地區人口稀少，有的地方甚至無人居住，每平方千米不到1人。
民族及語言
大部分居民是歐洲移民的後裔。語言通用英語、西班牙語，其次是法語、荷蘭語、印第安語等。
宗教
居民主要信新教和天主教。
經濟
北美洲國家中除美國和加拿大為發達國家外，都為發展中國家。中部平原是世界著名的農業區之一，農作物以玉米、小麥、棉花、大豆、煙草為主。中美洲和加勒比海諸國主要産甘蔗、香蕉、咖啡、可可等熱帶農作物。
工業
美國和加拿大是經濟發達的國家，工業基礎發達、生産能力巨大、科學技術先進。農、林、牧、漁業也極為發達。北美洲其他國家除墨西哥有一些工業基礎外，多為單一經濟國家。北美洲采礦業規模較大，主要開采煤、原油、天然氣、鐵、銅、鉛、鋅、鎳、硫黃等，而錫、錳、鉻、钴、鋁土礦、金剛石、硝石、銻、钽、铌以及天然橡膠等重要的戰略原料幾乎全部或大部靠進口。主要工業品産量在世界總産量中的比重為：生鐵、鋼、銅、鋅等均占20%左右，鋁占40%以上，汽車約占37%。
農業
美國和加拿大農業也極為發達，農業生産專門化、商品化和機械化程度都很高。中部平原是世界著名的農業區之一，農作物以玉米、小麥、水稻、棉花、大豆、煙草為主，其大豆、玉米和小麥産量在世界農業中占重要地位。中美洲、西印度群島諸國和地區主要生産甘蔗、香蕉、咖啡、可可等熱帶作物。
自然資源
北美洲大部分地區已經過勘查。主要礦物是石油、天然氣、煤炭、鐵、銅、鎳、鈾、鉛、鋅等。北美洲的森林面積約占全洲面積的30%，約占世界森林總面積的18%。主要分布在西部山地，盛産達格拉斯黃杉、巨型金針柏、奴特卡花柏、糖槭、松、紅杉、鐵杉等林木。草原面積占全洲面積14.5%，約占世界草原面積的11%。北美洲可開發的水力資源蘊藏量約為2.48億，占世界水利資源蘊藏量的8.9%，已開發的水利資源為5360萬千瓦，占世界的34.7%。
北美洲沿海漁場的面積約占世界沿海漁場總面積的20%，西部和加拿大東部的邊緣海區為主要漁場，盛産鲑、鲽、鳕、鲭、鳗、鲱、沙丁、比目、薩門等魚類，在加拿大東部邊緣海區還産鲸魚。北部沿海有海象、海豹以及北極熊等。
交通運輸
北美洲鐵路總長42萬多千米。内河通航裡程約5.5萬多千米。公路四通八達。美國東北部是交通最發達的地區，其次是美國中部、東南部、西部沿海地區；加拿大東南部；墨西哥東部，以公路和鐵路運輸為主。古巴的糖廠鐵路專用線較發達。加拿大中部地區的夏季河運、冬季雪橇運輸也很重要。北部沿海地區以雪橇運輸為主。
