概况
NFL共有32支球队。每支球队在例行赛拥有53名选手。不同于美国职业棒球联盟（MLB）、国家篮球联盟（NBA）和国家冰球联盟（NHL），联盟在加拿大并没有队伍，因为加拿大本身拥有加拿大式橄榄球联盟（Canadian Football League）。
大部分的美国大城市都有一支球队，除了第二大城加州洛杉矶，及德州圣安东尼奥，在城内和大都会区都设有一支球队。NFL仍尝试着说服洛杉矶地区政府提供经费将一支球队移往洛城大都会区。
华盛顿红人是目前美国职业运动中最赚钱的，总市值约14亿美元。
起源
就像美国大学美式橄榄球一样，NFL美式橄榄球勒比足球（Rugby Football，中文多称橄榄球）所发展出来的。
勒比足球从加拿大于1874年传入美国，并在蒙特利尔的麦吉尔大学（McGill University）邀请哈佛大学（Harvard University）到魁北克去比赛一场加拿大版本的新“勒比足球”。
职业美式橄榄球至少于1892年，当一家匹兹堡的运动俱乐部以500美元聘请威廉·赫飞芬格（William "Pudge" Heffelfinger）出赛时出现。
在几十年内，当大部份对美式橄榄球的注意力都集中在东岸的菁英大学时，职业比赛在中西部广泛的传播，特别是在1903年俄亥俄州马西伦（Massillon）老虎，一支很强的业余队伍，雇用4个匹兹堡职业选手在他们与Akron的季末赛中出赛。
成立时间
美国职业美式橄榄球协会（The American Professional Football Association，APFA）由1920年在一家坎顿的（Canton,Ohio）Hupmobile代理商成立。
传奇运动员吉姆索普（Jim Thorpe）当选为总裁。11队的组织，除了一支球队以外都在中西部，最初并不太像是一个联盟，而比较像是一个互不挖角的协定。在早期，APFA的会员继续与不是APFA的会员球队比赛。
在1921年，APFA开始列出官方排名，并在翌年改名为国家橄榄球联盟（National Football League）。然而，NFL在20年代难以称为一个大型联盟。球队频繁的进出。
球团包含像是多样的代表Decatur Staleys、LaRue,OhioOorang Indians，一个全美洲原住民服装，并且表演狗秀。
融合联盟
职业美式橄榄球在1960年代中期成长快速，在某些调查中超越棒球成为美国最喜欢观赏的运动。
因为许多人想要于欢迎程度的成长中获得利益，而NFL无法提供，于是一个竞争的联盟，美国美式橄榄球联盟（American Football League，AFL）于1960年成立。
AFL引入了一些NFL没有的特色，像是wider-open传球进攻、球员于球衣上绣上名字、一个官方的时钟让观众知道比赛剩余时间（NFL使用裁判的表来计算时间，并且周期性的宣达时间）。
新联盟同时也在球队间建立转播权利金分享和有线电视网广播比赛惯例后，解决财政问题。
AFL也迫使NFL展开扩展：达拉斯牛仔建立起来对抗AFL的达拉斯得克萨斯人。得克萨斯人在1963年搬迁至堪萨斯成为酋长队；明尼苏达维京人是NFL的球团脱离AFL给予Max Winter；亚特兰大猎鹰球团给予Ranki Smith以劝阻他购买AFL的迈阿密海豚。
NFL和AFL之间持续的球员昂贵竞争几乎超出了运动应有的精神。1966年，两联盟同意于1970赛季合并。
10支AFL球队加入已存的NFL球队组成NFL的美国美式橄榄球联会（American Football Conference）。另外的13支NFL球队变成了国家美式橄榄球联会（National Football Conference）。
合并的另一个结果是，举办四年的原AFL-NFL冠军赛—“职业美式橄榄球世界冠军”（World Championship of Professional Football），在合并之后改名成超级碗，转为NFL的冠军赛。
商业化
在1970和1980年代，NFL强化了他美国顶尖观众运动的地位和美国文化里的重要角色。超级碗在大部分时间为一个非官方的国家假日和最高收视率的电视节目。
周一夜晚美式橄榄球（Monday Night Football），于1970年首次开播，因其混合运动娱乐带来高收视率。
NFL扩充至新的市场和商业冒险。1986年，联盟开始进行一系列的季前表演赛，称为美国杯，于美国之外的国际地点举行。在1991年，联盟成立美式橄榄球世界联盟（即为现今的欧洲美式橄榄球联盟），一个拥有德国和荷兰球队的发展联盟。
NFL在2005年于墨西哥市进行例行赛，打算在其他国家继续进行这样的比赛。在2003年，NFL创办自己的有线电视频道，NFL Network。
