基本特征
(1)金融衍生工具的价格取决于原生金融工具的价格。
(2)金融衍生工具的产生以合约为基础。合约双方的权利和义务在签订合约之日起便基本确定，不需要或只需要少量初始净投资。
(3)金融衍生工具的交易过程是在现在完成，而交割却要在将来某一时刻才能履行或完成。
(4)金融衍生工具的收益具有较高的不确定性。金融衍生工具所产生的收益，来自于标的物价值的变动，即约定价格与实际价格的差额，将随着未来利率、证券价格、商品价格、汇率或相应的指数变动而变动。
(5)强有力的财务杠杆作用和高度的金融风险相对应。在运用金融衍生工具进行交易时，只需按规定交纳较低的佣金或保证金，就可从事大宗交易，投资者只需动用少量的资金便能控制大量的资源。一旦实际的变动趋势与交易者预测的相一致，即可获得丰厚的收益；但是，一旦预测有误，就可能使投资者遭受严重损失。
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《英汉证券投资词典》(马惠明编)的解释为：
金融衍生工具
英语为：derivatives；derivative financial instruments；derivative instruments；derivative products；financial derivatives。
亦为：衍生工具。名。常用复数。这些工具的价值来源于对应金融资产价值的期权、期货合约。所交易的金融资产包括股票、股票指数、固定利率债券、商品、货币等。期权交易所提供的交易产品如指数期货和利率期货都是典型的衍生产品。
分类
按照金融衍生工具自身交易方法及特点，可划分为如下四大类：
1、远期合约(Forwards)：指合约双方同意在未来日期按照固定价格交换金融资产的合约。远期合约规定了将来交换的资产、交换的日期、交换的价格和数量，合约条款因合约双方的需要不同而不同。远期合约主要有远期利率协议、远期外汇合约、远期股票合约。
2、金融期货(Financial Futures)：就是买卖双方在有组织的交易所内以公开竞价的形式达成的，在将来某一特定时间交收标准数量特定金融工具的协议。主要包括货币期货、利率期货和股票指数期货三种。
3、金融期权(Financial Options)：是合约双方按约定价格、在约定日期内就是否买卖某种金融工具所达成的契约。包括现货期权和期货期权两大类。
4、互换(Swaps)：是指两个或两个以上的当事人按共同商定的条件，在约定的时间内，交换一定支付款项的金融交易，主要有货币互换和利率互换两类。
产生和发展
金融衍生工具产生于20世纪70年代。自出现以来，发展迅速。金融衍生工具的产生和迅速发展主要有以下原因：
1．70年代高通货膨胀率以及普遍实行的浮动汇率制度，使规避通货膨胀风险、利率风险和汇率风险成为金融交易的一项重要需求。衍生工具能有效地转移投资者某些不愿承担的风险给愿意承担者。
2．各国政府逐渐放松金融管制以及通讯技术、信息处理技术的进步等有利条件促进衍生工具飞速发展。先进技术的出现，使实施套期保值、套利和其他风险管理策略的成本费用得以大大降低，从而也使衍生工具供给量大大增加。
3．金融业的竞争日益加剧促使金融机构不断进行金融创新，推出新的金融衍生工具。
4．70年代以来期权定价模型等衍生工具估价模型和技术取得突破并有了长足的进展，这有利于投资者更为准确地对衍生工具进行估价、风险管理，有利于衍生工具的发行和使用，从而促进衍生工具的正常发展。
最新发展趋势
1．日趋复杂化、多样化并迅猛发展。金融衍生工具的品种日益复杂和多样化。几乎每个月都有一种新型的衍生工具产生。衍生工具也日见复杂，当今衍生工具所对应的基础工具已经包括了衍生工具本身。同时衍生工具以惊人的速度迅猛发展，衍生工具的发行量也呈高速增长。
2．利率衍生工具发展最快。就发行量而言，利率期货、期权、互换比其他品种的衍生工具要高出很多，发展也最快。
3．银行已成为主要使用者。衍生工具的使用者可分为两大类，一类是最终使用者，包括公司、政府、机构投资者和金融机构等；另一类是经纪人，主要有银行、证券公司、保险公司以及高信誉的公司(比如能源公司)等。一个机构既可以是最终使用者也可作为经纪人。比如银行在其资产负债管理中运用衍生工具套期保值即为最终使用者，而为满足客户的需要运用衍生工具时则为经纪人。银行在利率互换和货币互换业务中的业务量均占全球业务量的一半。
4．衍生工具交易地区相对集中。就全球有组织交易所交易的衍生工具而言，美国是较为集中的地区，占全球交易量的一半；其次是欧洲，占三分之一强；再次是日本，拥有10％左右的交易量。在场外交易市场中，英国是全世界金融衍生工具交易最活跃的市场，日均交易总额为3510亿美元，约占全球交易金额的30％；其次是美国，日均交易金额达到1640亿美元，占15％。
