由來
20世紀初至70年代，對世界石油市場長期和強有力控制的是西方大石油公司，号稱石油“七姊妹”的七大石油公司是：埃克森公司、殼牌公司（英荷共有）、海灣公司、德士古公司、美孚公司、雪佛龍公司（即加州标準石油公司）。
“七姊妹”中，英國石油公司屬于英國，殼牌石油公司屬于英國荷蘭共有，其他五大石油公司屬于美國。幾十年來，這些公司擁有的實力非産油國政府所能及，他們的收入比他們經營所在國的收入還高。他們的油船噸位比他們經營所在國海軍的噸位還要多。在處理石油事務方面，他們唯我獨尊，不受供求規律的損害，不受變幻莫測的股票市場的影響……他們是世界大公司的先驅。“七姊妹”不僅控制着石油産量，還控制着石油分配、運輸和銷售系統，擁有自己的油船隊，其經營範圍涉及世界石油工業的各個領域。
這七大公司為了追求巨額利潤，經常進行劇烈競争，尤其是銷售業務上的競争，但為了穩定動蕩不安的市場，保持高額利潤，他們又常常相互合作。這樣，這七大公司就像姊妹們一樣彼此間你争我奪，但一遇到局外人參與競争時，又像一家人一樣聯合起來，所以早在1913年美國新澤西州定公司法時就将他們稱之為“七姐妹”。
形成發展
石油工業的發展史，是一部産業演進和人類社會發展的史詩，交織着政治、戰争、發展和和平。從标準石油一統天下，到被美國最高法院以“反壟斷”名義肢解；從1920年石油巨頭在費布斯城堡（Phoebus Cartel）的秘密會議，到“七姐妹”壟斷全球石油生産；從中東産油國成立歐佩克，到國家石油公司雄霸全球，獨立油氣公司快速崛起，“七姐妹”成員相互并購，這分分合合的主線都是圍繞全球石油産量和石油價格。石油“七姐妹”即七大石油公司的形成與發展經曆了三個階段。
第一階段
到20世紀20年代，這七家大石油公司在世界各地互相競争，20年代中期發生了大規模的價格戰，對各方都造成了巨大的傷害。
第二階段
到20世紀50年代，這七大石油公司就已經編織起了盤根錯節的關系網，結成了“聯姻”式、共為母公司的親緣網，形成了你中有我、我中有你，一榮皆榮、一損皆損、共存共榮的利益共同體，一個實實在在的卡特爾。
第三階段
1972年，在世界最大公司排名中，按資産額排名，七姐妹都在前11名以内，其中新澤西标準第一，殼牌第二，資産額分别為215.58億和200.67億美元。按營業額排名，它們全在前15名以内，新澤西标準、殼牌分别位居第二、第四，各為203.975億和140.6億美元。按資産額計，其餘五姐妹第三至第七位的排序依次是德士古、海灣、美孚、英國石油、雪佛龍。其中老七雪佛龍的資産為84.84億美元，營業額為57.11億美元。
挑戰優勢
1．六巨頭面臨的新挑戰
國際石油公司要生存和發展，就必須調整戰略。第一，硬着頭皮同産油國國家石油公司合作，接受苛刻條件；第二，到發展中國家以外的“自由資本主義”國家（如美國、加拿大、英國、澳大利亞）去勘探、開發；第三，向專業化的勘探公司買新增儲量，或向别的公司買它們認為不很經濟的儲量（例如，在某地區孤零零的一個油田，或油田的一部分股份）。第四，向資金和技術密集的地區或領域投資，如海上深水區、天然氣（液化或生産天然氣合成油）、非常規油氣資源（如重油和油砂、煤層氣）開發利用等。
2．石油巨頭仍有優勢
在油品銷售方面，它們開拓世界市場已七八十年乃至百餘年。它們的銷售體系已經滲透到世界每一個角落。2007年，油品銷售量的前六名全由它們包攬。第一名的埃克森美孚，年銷售量高達3.2億噸；第六名的康菲公司也達1.48億噸。近幾年，它們正在新興市場國家（包括中國）大力拓展業務。随着一批新興市場國家的開放，它們必将拓展更大的市場空間，取得更大的市場份額。在十年八年内，這個優勢不會動搖。
3．競争與合作的未來趨勢
合作的基礎是優勢互補，互利共赢。有兩種合作方式值得注意：德士古以其在美國東部的煉油廠和銷售體系，同提供資金和原油的沙特阿美公司組成了星辰企業，這是國際大公司用下遊的優勢同産油國國家公司的上遊優勢相結合。中國福建省同埃克森美孚、沙特阿美合作的煉油化工項目，是石油進口國用市場，國際石油公司拿技術，産油國國家公司用資源三大優勢的結合。
綜合實力
在“新七姐妹”中，拉美國家的石油公司表現尤為突出。以委内瑞拉為代表，其跟從者巴西、玻利維亞、厄瓜多爾等國家紛紛實踐着既資源又政治的全新石油資源策略，将石油做為國家的資源武器，成就了國有大型石油公司也保證了自身做為資源國家的利益。
