特征
資本主義生産方式是人類社會發展史上的一個曆史階段，是最後一個人剝削人的社會形态，它具有下列基本特征：
商品經濟高度發達的階段
資本主義生産是商品生産的最高形式。在資本主義生産方式占統治地位的條件下，全部物質财富都采取商品的形式，社會财富表現為龐大的商品堆積。商品是資本主義經濟的細胞，商品交換成了資本主義經濟中最常見、最普遍、最基本的現象。在資本主義社會裡，不僅一切勞動産品成為商品，連工人的勞動力都變成了商品，商品關系已經滲透到社會生活的各個領域，到處都是商品買賣原則占統治地位。
生産資料私人占有
生産資料私人占有，用以剝削雇傭工人；無産階級則一無所有，隻能靠出賣勞動力過活。資本家是人格化的資本，雇傭工人則是雇傭勞動的體現者。資本與雇傭勞動的關系決定着資本主義生産方式的全部性質。這就是說，資本主義生産方式是建立在生産資料的資本家私有制基礎上的雇傭勞動制：一方面，雇傭勞動從屬于資本；另一方面，資本也離不開雇傭勞動。在這個生産方式占統治地位的條件下，主要存在着資本家與雇傭工人兩個對立的階級，兩者之間的關系是一種剝削與被剝削的關系。
剩餘價值的生産
是資本主義生産的目的和動機，是資本主義生産的實質。資本的本性就是在不斷的運動中實現價值的增殖。資本主義生産的特征不僅要生産使用價值，而且要生産價值；不僅要生産價值，而且要生産剩餘價值。馬克思說：剩餘價值的生産“是資本主義生産的直接目的和決定性動機”，“決不能把這種生産描寫成它本來不是的那個東西，就是說，不能把它描寫成以享受或者以替資本家生産享受品為直接目的的生産。如果這樣，就完全看不到這種生産在其整個内在本質上表現出來的特有性質”（《馬克思恩格斯全集》第25卷，第272頁）。這就是說，在本質上，資本是要生産資本的；但隻有生産剩餘價值，它才生産資本。正是剩餘價值的生産，才使資本主義的剝削方式同奴隸制和封建制的剝削方式區别開來，并且具有極大的隐蔽性；因此，剩餘價值規律決定着資本主義生産發展的一切主要方面和全部過程。資本家即是人格化的資本，他的靈魂就是資本的靈魂；追逐更多的剩餘價值，就成了資本家一切經濟活動的出發點和歸宿。在資本主義制度下，生産什麼，生産多少，怎樣生産，都以利潤的多少為轉移。對資本家來說，隻有帶來剩餘價值的勞動才被看作是生産勞動。雇傭勞動者實際上成了生産剩餘價值的工具，他們的個人消費隻有在保證生産剩餘價值的限度内，才是資本家所需要的。資本家購買工人的勞動力，工人隻能得到相當于勞動力價值的那部分生活資料，而資本家卻無償地占有工人在剩餘勞動時間内所創造的全部剩餘價值。各個資本家集團之間雖也進行着種種明争暗鬥，那不過是為了瓜分剩餘價值而已。所以，剩餘價值規律是資本主義生産方式的絕對規律，它在資本主義的整個曆史階段始終起着支配作用，并且貫徹到資本主義生産、交換、分配和消費等一切主要方面。資本主義生産從高漲到危機以及從危機到高漲，資本主義的發生、發展和滅亡的全過程，都是剩餘價值規律發生作用的結果。在這個意義上，剩餘價值規律也是資本主義的基本經濟規律。
産生初期
萌芽
資本主義生産關系是在封建社會内部孕育産生的。在封建社會後期，随着手工業和商業的發展，以及世界市場的開拓，有力地推進了當時的社會生産力。在生産關系一定要适合生産力性質和狀況規律的作用下，随着商品生産和商品交換的發展，自然經濟逐漸瓦解，封建的人身依附關系日益削弱，行會中的規章條例趨于解體，這就引起了小商品生産者的兩極分化，産生了城鄉資本主義的生産關系。K.馬克思在《資本論》中說：“資本主義社會的經濟結構是從封建社會的經濟結構中産生的。後者的解體使前者的要素得到解放。”在14～15世紀，歐洲地中海沿岸的一些發達城市（主要是威尼斯、熱那亞、佛羅倫薩等），在織布、采礦、冶鐵等行業中，已經産生了資本主義的萌芽。
資本的積累
資本主義生産方式的确立，必須具備兩個基本條件：①大批有人身自由但喪失一切生産資料的無産者；②開辦工廠、礦山等企業所必需的大量貨币财富。在封建社會内部，通過自然經濟的解體和小商品生産者的分化，已經逐漸形成了這兩個條件。然而，單靠這樣的途徑來積累财富，發展資本主義生産，就會象蝸牛爬行一樣，将經曆一個相當緩慢的過程，它遠遠不能适應15世紀末以來地理大發現所造成的世界市場對商品的需求。新興的資産階級和資産階級化的貴族便施用野蠻的□力手段，加速了生産者同生産資料相分離的過程，迫使直接生産者轉化為雇傭勞動者，并把生産資料和财富迅速地集中到少數人的手中。這個資本的原始積累過程在西歐大緻是從15世紀末開始，一直延續到19世紀初，它發生在資本主義生産方式完全确立之前，是資本主義生産方式的起點。
在資本主義的發展過程中，最初進入廠礦的無産者，除了那些破産的手工業者和幫工、學徒以外，主要來自喪失土地的貧苦農民。這種用□力對農民土地的剝奪，形成資本原始積累過程的基礎，在許多國家都曾出現過，以英國的“圈地運動”最為典型。同時，對國外人民進行血腥的殖民掠奪，也是資産階級攫取巨額貨币财富的重要途徑。美洲金銀産地的發現，土著居民的被剝奪、被埋葬于礦井，對東印度的征服，以及對非洲黑人的捕捉和販賣，這一切就标志着資本主義生産時代的曙光。資本主義制度的産生和形成，絕不象資産階級學者所描繪的那樣，是一個田園詩的過程，而是一部用血和火的文字寫成的曆史。
資産階級革命
随着資本原始積累的加緊進行，西歐各國的資本主義有了迅速的發展。但是，腐朽的封建制生産關系及其上層建築卻束縛着生産力的發展。新興資産階級為了掃除資本主義發展道路上的障礙，進行了資産階級革命。它最早發生在16世紀的尼德蘭。1640～1648年英國資産階級革命的勝利，标志着人類社會從封建主義時代進入了新的資本主義時代。繼英國之後，美國和法國的資産階級先後在18世紀後半期，也取得了革命的勝利，有力地推動着其他國家的反封建鬥争。到19世紀上半葉，德國、俄國、日本等國，經過各種形式的資産階級革命，也相繼進入了資本主義的曆史階段。
制度的建立
資産階級革命的勝利，宣告了新的政治制度和經濟制度的誕生。資産階級取得政權以後，廢除了封建貴族的種種特權，取消了國内關卡，宣布工商業活動的自由，實行統一的度量衡和貨币制度，把封建土地所有制轉變為資本主義所有制，并采取了一系列有利于資本主義的經濟措施，沖破了封建制生産關系的重重束縛，為資本主義經濟的發展開辟了道路。
在資産階級取得政權以後的一段時期内，新的生産關系與當時生産力的性質基本上是相适應的，從而大大地促進了資本主義經濟的發展。從18世紀30年代起到19世紀下半葉，英、美、法、德、日等國，先後開始并完成了産業革命，實現了從手工勞動到機器大生産的過渡。産業革命是資本主義發展的裡程碑，它不僅是一場生産技術上的巨大變革，同時又是一場深刻的社會變革，使資本主義社會的生産力以前所未有的速度和規模飛躍發展，而且使人與人之間的階級結構發生了劇烈的變化，整個社會日益分裂為資産階級與無産階級兩大基本階級。産業革命的完成，機器大生産以及工廠制度的建立，使資本主義生産方式徹底戰勝了封建主義生産方式，它标志着資本主義制度的最終确立。
發展過程
概述
資本主義的發展經曆了兩個階段：在19世紀70年代以前，它以自由競争為特征，稱為自由資本主義；19世紀70年代以後，它逐漸向壟斷階段過渡，到19世紀末、20世紀初，壟斷已經代替了自由競争而成為主要特征，稱為壟斷資本主義或帝國主義。
自由階段
自由資本主義是在資産階級摧毀封建制度之後建立起來的，它處于資本主義向上發展的階段。在這個曆史時期内，自由競争在經濟領域中居于統治地位。在剩餘價值規律的作用下，資本家為了牟取更多的利潤，彼此之間展開了激烈的競争。與此相适應，這一時期的資産階級在經濟上鼓吹自由放任主義，反對封建割據和閉關自守，要求推行自由貿易政策，開辟廣闊的國内市場和世界市場，并且主張國家不得幹預經濟生活。這一切，就為資本和勞動力的自由流動創造了條件。
随着機器大工業的勃興和世界市場的形成，競争就更趨尖銳化和更具普遍性。由于資本可以在各個企業、各個部門之間自由轉移，迫使各個資本家不斷地改進生産技術，提高勞動生産率，降低生産成本，以增強競争能力，在市場上立于不敗之地。這樣，它一方面促進了資本主義生産力的迅猛發展，同時，也加劇了個别企業生産有組織性與整個社會生産無政府狀态之間的矛盾，并且加深了生産與消費之間的矛盾，從而導緻生産過剩的經濟危機。
當然，在自由競争的過程中，大企業能夠利用大機器，搶先采用新技術，它們憑借經濟上的種種優勢，來排擠乃至吞并中、小企業、出現了“大魚吃小魚”的情況，使生産和資本逐漸集中到大資本家的手中。資本主義的發展進程表明：自由競争必然引起生産集中。“集中發展到一定階段，可以說，就自然而然地走到壟斷。因為幾十個大型企業彼此之間容易成立協定；另一方面，正是企業的規模巨大，造成了競争的困難，産生了壟斷的趨勢”（《列甯選集》第2卷，第740頁）。
壟斷階段
壟斷形成以後，必然要滲透到社會經濟的各個方面。工業中生産和資本的高度集中，引起了銀行業的集中和壟斷。銀行從普遍的中介人發展成萬能的壟斷者。這時，工業壟斷資本和銀行壟斷資本融合起來，形成了金融資本，并在這個基礎上出現了金融寡頭。金融寡頭不僅牢牢地控制着整個國家的經濟命脈，還把他們的統治伸展到政治、文化和社會生活的各個領域中去，并且要向外擴張。自由資本主義時期的特征是商品輸出，壟斷資本主義時期的特征則是資本輸出。随着金融資本的膨脹，在一些主要資本主義國家裡便出現了大量的“過剩”資本，壟斷資本家便把它們向經濟比較落後的國家和地區輸出，資本輸出成了金融寡頭對外擴張的重要手段。随着資本輸出的增加和壟斷組織争奪國外“勢力範圍”的加劇，形成了國際壟斷同盟，從經濟上瓜分世界。與此同時，帝國主義列強也結成政治同盟，從領土上瓜分世界，争奪殖民地。由于帝國主義各國在經濟和軍事實力上的不斷變化，從而引起它們之間争奪世界霸權、劃分勢力範圍的鬥争，這不可避免地導緻帝國主義戰争。第一次世界大戰（1914～1918）的爆發，就是兩個對立的帝國主義軍事集團──英法集團（協約國）和德國集團（同盟國）彼此争奪的結果。
從自由競争中成長起來的壟斷，并不能消除競争；恰恰相反，由于資本主義經濟、政治發展的不平衡，加以壟斷組織也不能囊括任何國家的全部企業，世界上并不存在純粹的壟斷。因此，在壟斷資本主義階段，各種競争相互交錯，産生了許多特别尖銳、特别激烈的矛盾、摩擦和沖突。列甯說：“不是純粹的壟斷，而是壟斷和交換、市場、競争、危機并存，──這就是一般帝國主義的最重要的特征。”因為，壟斷組織一切活動的根本目的，就在于獲取高額壟斷利潤，為了争奪國内外市場和瓜分“勢力範圍”，它們千方百計地要打敗競争的對手，不僅使用經濟手段，并且往往求助于政治手段。壟斷非但擋不住競争的洪流，它本身還會引起更加廣泛和劇烈的競争。“正是競争和壟斷這兩個互相矛盾的‘原則’的結合才是帝國主義的本質，正是這種結合在造成崩潰，即造成社會主義革命”（《列甯全集》第24卷，第431頁）。
