定義
所謂“大刑用甲兵”，意為最生的刑罰是實行軍事讨伐。此外，刑起于兵還表明司法與兵政的掌管者一身而二任。
說法
在中國古代文獻中，法律最早稱為刑，戰争則稱為兵。刑與兵的關系也就是法律與戰争的關系。
《漢書·刑法志》說：“大刑用甲兵，其次用斧钺；中刑用刀鋸，其次用鑽轸；薄刑用鞭撲。大者陳之原野，小者緻之市朝。”甲兵、斧钺是兵器，也是殺俘虜的工具。以兵器為刑具，以戰場為刑場。
為什麼古人将刑罰與戰争混合在一起：
在古代，戰争是經常性的職業，需要維護的是氏族的利益和部落利益，那麼最早的刑法導源于氏族社會的血親複仇或部落戰争。華夏民族的确立經過了三次大規模的戰争，即共工和蚩尤之間的戰争、黃帝和蚩尤之戰、黃帝與炎帝之戰。到堯舜禹時代，夏、商、西周，一族一代的興衰也是和戰争緊密相關。中國古代的法律内容大部分上戰争統帥發布的命令，所以說中國古代法律主要就是借助征戰而慢慢形成。夏朝是從原始社會向國家過度時期，它的古文獻很少，我們的課本提到的法律内容都是後人的記載。其中“威侮五行，怠棄三正”就是啟在征服有扈氏的軍令。古代用“殛”來表示死刑。傳說這個字是在黃帝部落與蚩尤部落大戰中發明的。蚩尤戰敗，黃帝以蚩攴方式制裁。據蔡樞衡先生考證，蚩攴由蚩、攴二字組成，蚩指蚩尤，攴是擊，擊是治，亦即殺。
