起源
百戲是中國古代漢族民間表演藝術的泛稱，“百戲”一詞産生于漢代。《漢文帝篡要》載：“百戲起于秦漢曼衍之戲，技後乃有高絙、吞刀、履火、尋橦等也。”可見百戲是對漢族民間諸技的稱呼，包括雜技、角氐、幻術、遊戲等，尤以雜技為主，最晚起于秦漢之時。
發展
秦漢
秦漢時已有，漢代稱“角抵戲”。包括找鼎、尋橦、吞刀、吐火等各種雜技幻術，裝扮人物的樂舞，裝扮動物的“魚龍曼延”以及舞蹈和器樂演奏與帶有簡單故事的“東海黃公”等，是綜合性娛樂節目。《漢書武帝紀》中記載，元封三年春，皇家在京師舉行百戲表現，“三百裡内皆（來）觀”。
南北朝
至南北朝時，百戲亦稱“散樂”。“散樂”與“百戲”合稱“散樂百戲”，涵蓋面更加廣泛。《隋書·音樂志》載：梁朝天監四年的一份宮廷宴會的節目單，第十六項是“設俳優”，安排在雅歌與鼙舞之間，從第二十一項起設各種雜技，可見俳優、民間舞和雜技都是當時“散樂百戲”中的主要項目。北齊時，百戲表演中有“俳優侏儒”，西魏時有“俳優角抵”。
唐代
唐代長安設有教坊，“以隸散樂，倡優，曼延之戲”，已有技藝的側重，“倡優”重說唱技藝曼延之戲指雜技表演。教坊中有黃翻綽、唐崇等唐代著名俳優，崔令欽的《教坊記》說他們一個“善僄弄”（黃翻綽），一個“善宣贊”（唐崇），可見這兩個項曲藝技藝都屬“倡優”。
宋代
北宋汴梁（今河南開封）每逢節日，舉行歌舞百戲盛會。宋代習慣上沿用“百戲”指所有漢族民間技藝但已呈現分化的趨勢。南宋吳自牧《夢粱錄》中把以唱為主的技藝歸于“伎樂”中，包括當時流行的口栗、唱、諸宮調、唱耍令等。而對于散樂，則認為以雜劇為“正色”，“散樂”逐漸成為戲劇歌舞一類的專稱。
而百戲在宋代多專指雜技及競技表演。周密《武林舊事》卷七記載太上多次“射廳看百戲、依例宣賜”，這裡的“射廳”是宮廷中演習武藝射弓的專門場所，其演出的百戲極可能是角抵相撲或武術一類。
元代
元代以後，百戲節目有所發展，内容更加豐富多彩。元以後百戲這個詞逐漸少用。
