简介
瑞利散射是一种很常见光学现象，是以英国物理学家瑞利伯爵命名的。它是光的线性散射，散射中心远小于光的波长。瑞利散射光的强度和入射光波长λ的4次方成反比：
其中是入射光的光强分布函数。也就是说，波长较短的蓝光比波长较长的红光更易散射。
光学现象
（1）天空的颜色
由于瑞利散射的强度与波长四次方成反比，所以太阳光谱中波长较短的蓝紫光比波长较长得红光散射更明显，而短波中又以蓝光能量最大，所以在雨过天晴或秋高气爽时（空中较粗微粒比较少，以分子散射为主），在大气分子的强烈散射作用下，蓝色光被散射至弥漫天空，天空即呈现蔚蓝色。
另外，由于大气密度随高度急剧降低，大气分子的散射效应相应减弱，天空的颜色也随高度由蔚蓝色变为青色（约8公里）、暗青色（约11公里）、暗紫色（约13公里）、黑紫色（约21公里），再往上，空气非常稀薄，大气分子的散射效应极其微弱，天空便为黑暗所湮没。可以说，瑞利散射的结果，减弱了太阳投射到地表的能量。
（2）晚霞的颜色
当日落或日出时，太阳几乎在我们视线的正前方，此时太阳光在大气中要走相对很长的路程，我们所看到的直射光中的波长较短蓝光大量都被散射了，只剩下红橙色的光，这就是为什么日落时太阳附近呈现红色，而云也因为反射太阳光而呈现红色，但天空仍然是蓝色的。
（3）海水的颜色
海水颜色即海面向上辐射的可见光所呈现的表观颜色，其与海水包含的物质成分密切相关：在清洁的大洋水中，悬浮颗粒少，粒径小，分子散射起着主要的作用，其散射服从瑞利散射定律,呈深蓝色（峰值的波长约为470nm）。
原理
（1）尺度数α
散射的程度变化是粒子半径（r）与辐射波长（λ）比例的函数，连同许多其它因子，像极化、角度、以及相干性等等。因此常引用无量纲尺度数α=2πr/λ作为判别标准：
当α远小于1时，可用瑞利散射；
当α≥0.1时,需用米散射；
当α>50时,可用几何光学。
（2）变化规律
下图给出水滴的散射效率因子随尺度数α变化的曲线。
从图中可以看出，当α很接近0时，散射效率因子随α增长很快，这是瑞利散射的特征。对一同一类散射粒子（例如空气分子），因为半径r是固定的，则α的加大意味着波长λ的减小。
散射效率因子随着α的增长表明了较短波长的光散射比较长波长的强。
应用
一个完美控制的激光束能够准确地散射于一个微粒，产生出命定性的结果。这样的状况也会发生于雷达散射，目标大多数是宏观物体，像飞机或火箭。
