简介
砚台的材料丰富多样，除端石、歙石、洮河石、澄泥石、红丝石、砣矶石、菊花石外，还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚等，共几十种。
从唐代起，广东端溪的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃南部的洮砚和山西绛县的澄泥砚，被并称为“四大名砚”，其中尤以端砚和歙砚为佳。
我国的许多地方都产石砚，山东的紫金石砚和龟石砚，大汶口一带的燕子石砚，即墨的田横石砚和温石砚，蓬莱的砣矶石砚，临沂的薛南山石砚和徐公石砚，曲阜的尼山石砚，泗水的鲁柘澄泥砚，河南济源的天坛（盘古）砚，安徽宿县的乐石砚，江西修水的赭砚，吉林松花江下游的松花石砚，合川的嘉岭峡石砚，甘肃嘉峪关的嘉峪石砚，宁夏，青海的贺兰石砚，浙江江山的西砚，湖南湘西的水冲砚等等。但自唐代起，端砚，歙砚，洮砚，澄泥砚和红丝砚便特具声名。澄泥砚属陶，其余四砚皆为石砚。
端砚
端砚，始于唐代，盛于宋。端石出产于广东省高要县和肇庆市一带，其颜色以紫色为主调（分为青紫———红紫十多种），另有灰色、青黑色、青色和绿色等。其主要特点是石纹丰富，有青花纹（砚面上带有青黑色花纹）、朱砂钉（如坚硬的红色钉头般的斑点）、五彩钉等，另有形似动物眼睛的“石眼”。端石的“石眼”为辉绿岩凝结物，也有石连虫化石。其中的“鸲鹆眼”形似八哥眼，圆晕中还有“瞳仁”，是“眼”中上品。
鉴别砚时，用手指敲打砚，听其声。发出金属声的，表明石质坚硬、密度高；木声表明石质温和，密度低；若发出的声音似瓦声，则表明石质粗糙。古人将端砚的特点概括为“温润如玉，扣之无声，缩墨不腐”，这表明“无声”的端砚为上品。“无声”的砚，并不是指敲打时听不到声音，而是发出的声音温和、细微。值得注意的是，砚石时发出的声音也取决于砚的厚度。
歙观
歙观，出产于江西省婺源县与安徽省歙县交界的龙尾山一带（罗纹山）。歙砚始采于唐代开元年间（713年—741年），于南唐时期兴盛起来，南唐李后主曾派专门的砚务官制作官砚。歙砚还一度得到欧阳修，苏东坡等人的推崇。
歙砚的石品很多，主要分为罗纹类、眉子、眉纹类及金星和金晕类。古代称：“罗纹砚，其纹如罗丝精细，其色青莹，其理坚密。刷丝罗纹砚银色刷丝如发之密”。金星罗纹，是指砚面融有谷粒的结晶物，在光线照耀下犹如天空星斗，金星久研磨而不褪，且越磨越亮，是歙砚中的佳品。眉子砚，“纹若甲痕，如人画眉，遍地成对”。
洮河砚
洮砚，产于我国甘肃省临潭县境内洮河，故而得名，它已有1000多年的历史。洮河砚取材于深水之中，非常难得，是珍贵的砚材之一。洮河石质地细密晶莹，石纹如丝，似浪滚云涌，清丽动人。洮石有绿洮、红洮两种，其中尤以绿洮为贵。洮砚适用于雕刻大面积的图意，雕刻手法有浮雕、透雕、高浮雕等，其雕工质朴，清晰感强。
制作洮砚最好的石料是“老坑石”，产于卓尼县喇嘛崖和水泉湾一代。而老坑石中的极品，当属“鸭头绿”，碧绿如蓝，轻抚如婴儿肌肤，储量极少，自宋末就已断采，能否重现不得而知，现今每得一块鸭头绿可视之为千年古董。硬度在摩式3.0左右，最适宜研磨，颗粒直径0.01mm以下，发墨快而颗粒细，密度在3.05g/cm³左右，储墨久，容易清洗不渗墨。
澄泥砚
澄泥砚，属陶瓷砚的一种非石砚材。其制作方法是：以过滤的细泥为材料，掺进黄丹团后用力揉搓，再放入模具成型，用竹刀雕琢，待其干燥后放进窑内烧，最后裹上黑腊烧制而成。澄泥砚的制作始于晋唐时期，兴盛于宋朝。其特点是质地坚硬耐磨，易发墨，且不耗墨，可与石砚媲美。澄泥砚的颜色以鳝鱼黄、蟹壳青和玫瑰紫为主。唐时，虢州（今河南灵宝县南）已成为制澄泥砚的著名产地，在现代，澄泥砚的产地有河南、洛阳、河北、钜鹿、山东、青州、山西、绛州、湖北鄂州、四川、通州和江苏、宝山等地。
综述
除石砚以外，我国还生产过一些用其他原料制作的墨砚。汉代有瓦砚，陶砚，玉砚，铁砚和漆砚，晋代有木砚，瓷砚，和铜砚，唐代有泥砚，宋代有水晶砚，石泥砚，砖砚和天然砚，明代有化石砚，清代有纸砚，而今有橡皮砚。
我国的墨砚除了使用价值以外还有很高的艺术观赏价值。汉代的砚，其侧就刻有鸟兽图案。随时间的推移，雕刻工艺越来越精湛常是一个墨砚，就是一个绝妙的工艺品。以致有些砚台，专为观赏而做。从唐代起，广东端溪的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃南部的洮砚和山东的鲁柘澄泥砚被并称为“四大名砚”，其中尤以端砚和歙砚为佳。
鉴别方法
首先，看石色。用绒布蘸水在砚池上轻轻擦拭，沉积的墨锈被抹去，露出原石的三种石色。紫色、绿色和白色，可以观察到老坑砚石色彩斑斓;歙砚大体呈黑色、墨绿色，有天然生成的纹理;洮河砚呈墨绿、碧绿、辉绿、翠绿、淡绿、灰绿等色相;澄泥砚以朱砂红、鳝鱼黄最为名贵，总体呈黄色和土黄色。
其次，看品种。端砚常见的有鱼脑冻、荡青花、水纹、金钱线和石眼等品种，重量偏轻，纹理清晰，这与砚石的形成结构有关;歙石与洮河石结构密实，歙砚以金星、眉子、细罗纹、水浪纹等天然生成的纹理区分，“残墨入水一濯即莹洁，焕然如新”;洮河砚特征多呈现黄膘水纹，手感坚而硬，即使在经常磨擦的砚面和砚底部位，也相对光洁;澄泥砚由泥陶配烧而成，它与端、歙、洮有很大区别，其硬度低，用雕刻刀在砚背铲几刀就能辨别石质的优劣。
第三，看雕工。端石、歙石、洮河石属泥岩板页结构，雕刻时易发挥制砚者的特长。所以自唐以来，端砚、歙砚、洮河砚的雕工精细。端砚雕刻重视“动”和“线”的表现;歙砚素以精细见长，有浓厚的地方风格，以浮雕浅刻为主，不采用立体的镂空雕。由于受到砖雕的影响，会出现深刀雕刻;洮河砚雕刻使用浮雕和透雕两种技法。透雕是在浮雕的基础上镂空其背景部分，这是洮砚雕刻艺术中最具特色的技艺，真实感、立体感很强。当然，澄泥砚在雕刻方面更容易上手，它十分注重图案和造型，雕刻形式多样，色泽典雅秀丽，显得古朴大方。
砚石选购
随着时代的发展，砚的实用性慢慢的淡化，而它的文物价值和艺术价值，也随之得到升华，一个好的高档次的砚，不但可以作为珍贵的礼品赠送朋友，而且还是拍卖和收藏的宠儿，如果是材质佳、流传有序的古砚，那么它的价值则更高。所以要鉴别砚的优劣是十分重要的，具体来说，我们可以从品、工、质、铭、饰等五个方面来鉴别：
品
指明的是砚的品相和外形，砚的造型品相一般以长方形，正方形，圆形，椭圆形为上品。
工
指明的是砚的雕啄，砚雕琢的优劣决定了其艺术价值的高低。
质
指明的砚的质量，砚的标准质量应是：温润如玉、坚实细腻、易发墨、不吸水、不损伤笔锋、夏天储水不易腐、冬天储水不易冰。
铭
指砚的雕刻者在砚的某个部位题诗或作句，像这样的砚一般能提高其艺术价值。
饰
指明砚的装饰，如：锦套、砚匣之类，虽说然这些东西只作美护和装饰作用，但对砚的优劣也起衬托作用。
使用与保养
平时储水：
砚也需要滋润，平时需要每日换清水贮之，砚池不宜缺水，以前的人叫做「养研」。
使用须换清水：
可别偷懒直接以养砚研水磨墨，也别以为用茶、糖水磨出来的墨会「别有特色」，这些东西和墨相混会使墨色大减，也不能发墨。热水伤润损墨，切记避免。
用后刷洗：
砚石使用之后，必须将余墨涤去，不可使之凝于砚上。不然残墨干则结成渣块，第一妨碍研磨，第二伤笔亳，且会损害砚面。若与新墨相混，则无下墨或发墨之利。
清洗注意：
洗的时候可以用丝瓜穰等物助之，但不可以坚硬之物用力擦拭，以免伤害光滑美丽可爱大方的砚面。如果须要带出去的话，最好阴干，不要用纸类擦拭，以免残屑留存，与墨相混。
新墨轻磨：
新墨棱角分明，若用力磨易损伤砚面，使用时轻轻磨就可以了。
将墨取出：
研墨之后，即须将墨取出，不要一直放着，否则墨与砚胶黏难脱，易损砚面。若不小心黏住了，可别用力拔，可先用清水润之，将墨在原处旋转，待其松脱后再取出。
