发展历程
前传
20世纪80年代初，微软与IBM逐步确立了商业合作关系。但随着微软在计算机软件行业的势头日益强大，其与IBM形成竞争的态势愈发明显。1985年，微软拟将与IBM联合开发OS/2系统，根据协议，研发出的新系统将由双方共享 ；同年10月，微软决定开发一个与OS/2和POSIX兼容并支持多处理的便携式操作系统。1989年11月，两个公司开始共同研发该系统，并命名为“OS/2 3.0”（后又称NT OS/2），为了确保可移植性，微软最初的研发面向了Intel i860XR RISC处理器，同年末则切换到MIPS R3000，最终在1990年切换到Intel i386。
1990年5月，Windows 3.0发布并取得市场上的成功后，微软决定将尚未发布的NT OS/2的主要应用程序编程接口从扩展的OS/2 API更改为扩展的Windows API。这一决定导致了微软和IBM之间的紧张关系，合作最终破裂。IBM继续独自开发OS/2，而微软则将OS/2 3.0更名为Windows NT。
发布过程
Windows NT的预发布版本界面（相似于Win3.0）
Windows NT的研发过程受到了以戴夫·卡特勒为首的原数字设备公司（DEC）成员在VMS方面的影响 。1991年8月，微软在一次开发人员会议上首次展示Windows NT，在会上被称为“Windows Advanced Server for LAN Manager”。
1991年9月16日，微软发布首个面向工程师的Windows NT软件开发工具包（SDK）；10月16日，Windows NT首个预发布版本形成。1991年末至1992年间，微软又陆续发布了多个Windows NT SDK的更新版本。
1993年春季，Windows Advanced Server for LAN Manager在美国佐治亚州亚特兰大发布；7月27日，微软公司正式发布了Windows NT的首个版本，该版本后来即是Windows NT 3.1 Workstation。
1994年9月21日，微软发布了Windows NT 3.5 。据后续观测，该版本在全球范围内使用率极低 。1995年5月30日，微软发布了Windows NT 3.51。
1996年7月29日，Windows NT 4.0正式发布。
隐退
微软计划中的NT 5.0，即后来的Windows 2000
微软计划中的NT 5.0，即后来的Windows 2000
1997年，微软宣布开发Windows NT的新系统以取代Windows 98和Windows NT 4.0。但该系统的最终版本被命名为Windows 2000，且未列入Windows NT系列当中。
2000年12月29日，微软停止对Windows NT 3.1的技术支持。2001年12月30日，Windows NT 3.5及3.51的技术支持均被停止。
2004年12月31日，Windows NT 4.0 Server的一般性支持被停止；次日，微软不再向Windows NT Server 4.0客户提供补丁升级服务。2005年6月，微软停止对Windows NT 4.0 Workstation的技术支持，Windows NT系列正式退出市场。
系统功能
可移植性
Windows NT的主要特点之一是硬件和软件的可移植性。NT系列最初用于各种处理器体系结构IA-32型MIPS和DEC Alpha，以及PowerPC，安腾处理器、x86-64以及在更高版本中支持的ARM。最初的想法是为每个平台提供一个带有自定义硬件抽象层（HAL）的通用代码库，且支持多个API个性化，包括Windows API、POSIX和操作系统/2API（应用编程接口）。后两者从Windows XP开始逐步淘汰。部分MS-DOS（MS-DOS）和Windows 16位兼容性通过集成的DOS虚拟机在IA-32上实现，而此功能在其他体系结构上不可用。
内核模式
Windows NT的核心内核提供了一个在管理模式下运行的系统API（x86中为0；在Windows NT所有版本中都称为“内核模式”），以及一组具有自己API的用户空间环境，其中包括新的Win32环境、OS/2 1.3文本模式环境和POSIX环境。完全抢占式多任务内核可以中断正在运行的任务来调度其他任务，而不需要依赖用户程序自愿放弃对CPU的控制。
NTVDM
Windows NT推出了NTVDM，即一种在32位操作系统下运行16位应用程序的环境。它提供了在标准（286）模式下运行的Windows 3.x系列子系统的能力。依赖低级硬件访问的应用程序将无法运行，它们也可能不使用Windows交换文件。微软公司曾表示，Windows NT与所有遵循官方编程指南的16位应用程序兼容。
动态更改视频模式
Windows NT可以动态更改视频模式，而Windows 3.1通常必须依赖其安装程序来更改视频模式。
NTFS文件系统
Windows NT 3.1中首次出现了NTFS可自我修复的文件系统。它提供了几个可自定义的功能，这些功能会影响NTFS在给定环境中的性能。其中一些参数是全局参数，其他参数特定于单个NTFS卷。用户可以控制和调整其中几个参数，通过检查特定的存储需求，然后相应地调整NTFS卷，从而提高系统的磁盘性能。
驱动模型
Windows NT引入了自己的驱动程序模型，即Windows NT驱动程序模型。其与旧的驱动程序框架不兼容。后来在Windows 2000中，Windows NT驱动程序模型被增强为Windows驱动程序模型，该模型最初是在Windows 98中引入，但基于NT驱动程序模式。
系统版本
Windows NT有两种不同的形式，Windows NT Workstation和Windows NT Server，即工作站和服务器。Windows NT Server赋予服务器更多优先级进程，使用许可代理，并与其他服务器捆绑在一起软件程序。Windows NT Workstation为用户应用程序提供了更多优先级并将同时网络连接的数量限制为10个用户。
Windows NT历代版本介绍
Windows NT 3.1
面向工作站、高级服务器，内部版本号为528。第一个在32位处理器上使用32位平面虚拟内存地址的Windows版本。该版本首次使用了NTFS文件系统。
Windows NT 3.5
面向工作站、服务器，内部版本号为807。该版本开发的主要目标是提升操作系统的速度，其新功能包括新的启动屏幕，并升级了对象链接和嵌入功能。
Windows NT 3.51
面向工作站、服务器，内部版本号为1057。引入的新功能包括PCMCIA支持、NTFS文件压缩、可替换WinLogon（GINA）、OpenGL中的3D支持、使用TCP/IP时的永久IP路由器、鼠标指针放在工具栏按钮上时自动显示文本描述（“工具提示”）以及对Windows 95常用控件的支持。该版本是Windows NT系列中最后一个与Intel 80386处理器兼容的系统。
Windows NT 4.0
面向工作站、服务器、企业服务器、终端服务器、嵌入式，内部版本号为1381。该版本采用了类似于Windows 95的图形界面，捆绑Internet Explorer，提供了现成的web浏览器。通过将组件移动到内核模式，以牺牲安全性和可靠性为代价，提高了性能与速度 。该版本是用于Alpha、MIPS和PowerPC体系结构的最后一个Windows公开版本。
硬件要求
注：该词条仅记录Windows NT系列产品的硬件要求，不记录仅以其为技术特征（即Windows 2000及后续版本）的信息。
系统评价
Windows NT对微软来说十分重要。它成功地使微软由台式机业务向服务器领域扩张。（IDC分析师Al Gillen 评）
相对Unix来说，Windows NT对安装者的技术要求要低一些。二是它与Windows台式机操作系统有很大的相似性。但作为微软的第一代服务器平台，Windows NT的可靠性、可量测性及管理性都存在着一些问题。（快科技 评）
争议事件
源代码遭泄
2020年5月21日，Windows NT 3.5接近最终版本的源代码在网上泄露。不久后，微软的一位发言人在一份声明中对The Verge表示，已经注意到了这些报道，并正在进行调查。
